Un analgésique commun réduit-il l'empathie?
Suite à une série d'études similaires, les chercheurs étudient à nouveau si l'acétaminophène peut influencer notre psychologie. Cette fois, l'accent est mis sur l'empathie positive.
L'acétaminophène est l'un des médicaments les plus couramment utilisés dans le monde.
Il offre un soulagement rapide de la douleur légère et est facilement disponible sur le comptoir.
Bien que la communauté médicale considère l'acétaminophène comme un médicament relativement sûr et utile, une étude récente demande s'il pourrait avoir un effet inattendu sur la population en général.
Des chercheurs de l'Université de l'Ohio à Athènes examinent ses effets sur notre capacité à faire preuve d'empathie avec les autres.
L'auteur principal Dominik Mischkowski s'intéresse depuis un certain temps à ce sujet inhabituel.
La psychologie des analgésiques
Bien que l'idée qu'un analgésique populaire puisse avoir un effet psychologique semble surprenante, Mischkowski n'est pas la seule personne à l'avoir étudiée.
Par exemple, un article de 2010 a conclu que l'acétaminophène «réduisait les réponses neuronales au rejet social». En d'autres termes, il semblait réduire la douleur psychologique.
Une étude de 2015 a conclu que l'acétaminophène émoussait le «traitement évaluatif et émotionnel», tandis qu'une étude plus récente portant sur des personnes atteintes d'un trouble de la personnalité limite a révélé que l'acétaminophène augmentait leur niveau de confiance.
Mischkowski a publié les résultats d'une étude en 2016, et Actualités médicales aujourd'hui couvert à l'époque. Dans l'article, les chercheurs ont expliqué comment l'acétaminophène semblait réduire la capacité des participants à faire preuve d'empathie avec ceux qui subissent des souffrances physiques et émotionnelles.
Selon Mischkowski, cet analgésique commun émousse la réactivité à sa propre douleur et aussi à la douleur des autres.
«Je suis toujours surpris des effets psychologiques frappants d’un analgésique aussi répandu.»
Auteur principal Dominik Mischkowski
Un autre regard sur l'empathie
Dans sa dernière étude, Mischkowski voulait développer ses travaux antérieurs. Plus précisément, il a entrepris avec ses collègues d’explorer si l’acétaminophène pouvait également réduire la capacité d’éprouver positif empathie.
Pour enquêter, les chercheurs ont recruté 114 participants. Ils ont donné à la moitié du groupe 1 000 milligrammes d'acétaminophène, tandis que l'autre moitié a reçu un placebo inerte. L'étude était en double aveugle, ce qui signifie que ni les chercheurs ni les participants ne savaient s'ils recevaient le médicament actif ou le placebo.
Une heure plus tard, l'équipe a demandé aux participants de lire de courts passages sur des personnes vivant des expériences positives et édifiantes. Les chercheurs ont mesuré à quel point les participants percevaient les événements comme positifs et à quel point ils pensaient qu'ils étaient positifs pour les individus dans le récit.
Une fois que les scientifiques ont terminé leur analyse, les résultats ont confirmé leurs attentes:
«[Un] cétaminophène a réduit l'empathie positive. Lors de la lecture de scénarios sur divers protagonistes ayant des expériences agréables, les participants sous l'influence de l'acétaminophène ont ressenti moins d'affect empathique que les participants qui avaient consommé un placebo psychologiquement inerte.
Surtout, les chercheurs ont également constaté que l'acétaminophène n'affaiblissait pas la capacité des participants à comprendre que les situations qu'ils lisaient étaient positives - ils ont réalisé l'impact émotionnel, mais ils ne ressentaient pas beaucoup d'empathie pour les personnes dans les récits.
Pas de conclusions solides
Bien que ces résultats contribuent à un nombre croissant de recherches similaires, la plupart des études sont à petite échelle et impliquent généralement moins de 100 participants. Ainsi, bien que l’intérêt grandisse, il n’est pas encore possible de mesurer l’effet de l’acétaminophène sur l’empathie, s’il existe.
Il se peut que cet effet soit faible ou que le médicament n'affecte que certaines personnes, mais en raison de l'utilisation généralisée de cet analgésique, même un petit effet pourrait être significatif.
«Étant donné qu’un quart environ de tous les adultes américains aux États-Unis consomment un médicament contenant de l’acétaminophène chaque semaine, cette recherche est vraiment importante.»
Dominik Mischkowski
Comme l'expliquent les auteurs, il est nécessaire que d'autres études reproduisent et s'appuient sur ces résultats. Les chercheurs peuvent renforcer l'étude de plusieurs façons. Par exemple, induire de l'empathie dans des situations de la vie réelle serait préférable à la simple lecture de textes émotifs.
Il convient également de noter à quel point il est difficile de quantifier l'empathie ou toute autre émotion humaine d'ailleurs. Dans cette étude particulière, l'équipe a demandé aux participants d'évaluer dans quelle mesure ils se sentaient, par exemple, du plaisir, exaltés ou satisfaits, en utilisant une échelle de cinq points allant de «pas du tout» à «extrêmement».
L’auto-évaluation d’un individu est problématique pour plusieurs raisons. À titre d'exemple, il se pourrait que le participant n'éprouve pas une diminution de l'empathie, mais simplement un désir réduit de partager ses sentiments.
Cela dit, même si l'acétaminophène ne modifie pas l'empathie, il semble entraîner un changement mesurable dans la façon dont les participants répondent à un questionnaire, ce qui est toujours intéressant.
L'idée qu'un médicament aussi commun pourrait avoir un effet psychologique, même s'il est subtil, est intrigante. Cependant, peu d'études ont abordé ces questions et les scientifiques devront faire un travail beaucoup plus détaillé avant de pouvoir conclure que l'acétaminophène réduit l'empathie de manière significative.
