Cataire: Que savons-nous de la drogue féline?
Internet regorge de vidéos amusantes de chats montrant leurs réactions à une plante communément appelée «herbe à chat». Qu'est-ce que l'herbe à chat, affecte-t-elle tous les félins, est-elle sans danger pour les chats et les humains devraient-ils l'utiliser? Cette fonction spéciale examine ces questions et bien plus encore.
Nepeta cataria, ou «cataire», est une herbe appartenant à la même famille de plantes que la menthe. Bien qu'elle soit originaire de certaines régions d'Europe et d'Asie, la plante est maintenant commune sur plusieurs continents, y compris en Amérique du Nord.
Parce que, comme la menthe ordinaire, l'herbe à chat prolifère facilement, de nombreux propriétaires de chats cultivent la plante en pot comme un régal pour leurs amis félins.
En tant que membre de la famille de la menthe, l'herbe à chat fraîche sent également la menthe, bien que ce ne soit pas le cas de l'herbe à chat séchée parfois présente dans les friandises ou jouets commerciaux pour chats, qui peut sentir plus comme l'herbe séchée.
Pourquoi l'herbe à chat est-elle si spéciale? Les personnes qui partagent leur vie avec un chat sauront que cette plante a souvent un effet marqué, et parfois très drôle, sur ces animaux bien-aimés - un peu comme l'effet qu'une drogue récréative légère pourrait avoir sur les humains.
Tous les félins réagissent-ils à l'herbe à chat? Pourquoi cette plante affecte-t-elle les chats, exactement? Cela s'apparente-t-il vraiment aux drogues récréatives? Continuez à lire pour le découvrir.
1. Pourquoi l'herbe à chat affecte-t-elle les chats?
Dans son livre Intoxication: la pulsion universelle pour les substances psychotropes, le psychopharmacologue Ronald Siegel estime qu'environ «70% des chats domestiques réagissent à l'herbe à chat» et que ceux qui ont atteint la maturité sexuelle. Les chats atteignent la maturité sexuelle vers l'âge de 6 mois.
Les chats qui réagissent à l'herbe à chat renifleront la plante ou tout jouet qui en contient, puis commenceront à la mâcher. Après cela, ils peuvent commencer à frotter leur tête contre la plante ou le jouet, puis rouler ou se retourner d'un côté à l'autre.
«Mes deux chats adorent ça, et ça les rend fous», a déclaré un lecteur. Actualités médicales aujourd'hui. «[La femelle] aime le lécher, puis elle attaque le jouet sur lequel elle se trouve, adoptant souvent l’attaque de la jambe de lapin. [Le mâle] va plus soppy avec lui, se roulant souvent avec le jouet dans ses pattes », ont-ils dit.
Bien que dans la plupart des cas, lorsqu'elle les affecte, l'herbe à chat stimule les chats de manière agréable, l'American Society for the Prevention of Cruelty to Animals la juge «toxique pour les chats». Ils préviennent que certains félins domestiques peuvent éprouver des effets indésirables après avoir été en contact avec cette plante. Ces effets peuvent inclure des vomissements et de la diarrhée, ainsi que des états de sédation.
Certains chats peuvent même devenir agressifs lorsqu'ils rencontrent la plante. Un autre lecteur a dit MNT qu'elle évite de donner à son chat de l'herbe à chat pour cette raison même. «[Mon chat] a juste un peu l'impression qu'elle veut me battre [et] commence à me frapper le pied», ont-ils dit.
Pour les nombreux chats qui réagissent bien à l'herbe à chat, note Siegel, cela peut être «un exemple de dépendance animale au comportement de plaisir». Les chats mâles et femelles réagissent à l'herbe à chat d'une manière qui rappelle l'excitation sexuelle chez ces félins.
En raison de ces similitudes, certains chercheurs ont suggéré que la plante pouvait autrefois avoir été un activateur opportun et naturel des comportements reproductifs.
«Ces étalages ont incité les naturalistes à spéculer que l'herbe à chat avait autrefois rempli la fonction évolutive dans la nature de préparer les chats au sexe, un aphrodisiaque naturel du printemps.
Ronald Siegel
Il explique que les molécules qui véhiculent l'odeur de l'herbe à chat, appelées terpénoïdes, sont ce qui provoque la réaction. L'herbe à chat contient un type spécifique de terpénoïde appelé népétalactones. Ces molécules, explique Siegel, peuvent être toxiques. Cependant, ils sont généralement inoffensifs dans la quantité dans laquelle ils sont présents dans l'herbe à chat.
Les chats absorbent les népétalactones en reniflant l'herbe à chat. Les molécules se lient ensuite aux récepteurs olfactifs (odorants) dans le nez, qui envoient des signaux supplémentaires à l'amygdale, qui sont deux petits groupes dans le cerveau des mammifères. Ceux-ci sont liés à la fois à la régulation des émotions et à certains comportements sexuels.
2. Pourquoi certains chats ne répondent-ils pas?
Environ 30% des chats domestiques n'ont absolument aucune réaction à l'herbe à chat. Une MNT lecteur s'est exclamé que cela "n'a aucun effet sur [son chat] que ce soit!"
Pourquoi l'herbe à chat affecte-t-elle certains chats mais pas d'autres? La différence, selon Siegel, réside dans l'ADN du chat. Certains chats héritent du gène «sensible à l'herbe à chat», tandis que d'autres n'en héritent tout simplement pas.
«La raison de l'échec de certains chats à devenir le moins enthousiasmés par l'herbe à chat et à la réaction exagérée des autres est génétique», écrit-il.
«Les chats peuvent hériter d'un gène dominant qui guide la réaction à l'herbe à chat», ajoute Siegel. Il ajoute que certaines études ont démontré que les descendants de chats sensibles à l'herbe à chat sont également sensibles à cette plante, et que ceux des chats sans réaction à celle-ci ne répondront pas non plus.
En plus de cela, dit-il, certains félins peuvent devenir évitants de l'herbe à chat s'ils en ont eu une mauvaise expérience.
Par exemple, note Siegel, si un félin a reniflé ou mâché de l'herbe à chat puis s'est blessé, à l'avenir, il peut se retourner lorsqu'il rencontre la plante, au lieu de sauter à l'occasion d'accéder au stimulant.
3. L'herbe à chat affecte-t-elle les autres félins?
Si l'herbe à chat peut avoir un effet saisissant sur les chats domestiques, affecte-t-elle également les félins plus gros, tels que les lions, les jaguars et les tigres?
La réponse est «oui» - et cela semble agir, dans une bien moindre mesure, sur d'autres mammifères félins qui ne sont pas en fait des félins.
Une expérience menée au début des années 1970 dans l'actuel zoo de Knoxville, dans le Tennessee, a révélé que les lions et les jaguars étaient «extrêmement sensibles» à l'herbe à chat.
Certains des tigres, des couguars et des lynx roux du zoo ont également répondu à l'herbe à chat, mais pas du tout fortement. Les deux guépards présents sur place à l'époque ne manifestaient aucun intérêt pour la plante.
D'autres animaux ont montré de la curiosité pour l'herbe à chat, bien que dans une bien moindre mesure que les chats domestiques.
Les non-félins qui ont montré un intérêt pour l'herbe à chat comprennent les civettes, qui sont des animaux carnivores originaires d'Asie et d'Afrique qui ressemblent à des chats mais appartiennent à une famille différente, appelée Viverridae.
4. Quels autres stimulants affectent les chats?
Bien que l'herbe à chat soit de loin le stimulant pour chat le plus connu, les chercheurs ont noté qu'il existe de nombreuses autres plantes qui peuvent modifier l'humeur et les comportements des félins.
Siegel, par exemple, parle de matatabi, ou vigne d'argent (Actinidia polygama). C'est une plante originaire de régions du Japon et de Chine. Dans une expérience au zoo d'Osaka au Japon, de grands félins exposés à de grandes quantités de substance active dans le matatabi ont montré des signes de plaisir intense - et de dépendance.
«Cette plante contient des composés secondaires étroitement liés dans la structure chimique et l'activité comportementale aux népétalactones», explique Siegel.
«Après une exposition initiale, les [grands] chats sont devenus si désireux d'en savoir plus qu'ils ignoraient tout ce qu'ils faisaient d'autre - manger, boire ou même avoir des rapports sexuels - chaque fois que les produits chimiques étaient disponibles.
Ronald Siegel
Une étude de 2017 a confirmé que le matatabi peut être tout aussi, sinon plus, efficace que l'herbe à chat pour stimuler les chats domestiques.
Les auteurs de l’étude ont également identifié deux autres plantes qui avaient un effet similaire: le chèvrefeuille tatarien (Lonicera tatarica) et la valériane (Valeriana officinalis).
Près de 80% des chats domestiques de cette étude ont réagi au matatabi, et environ 50% des chats ont également répondu au chèvrefeuille tatarien et à la racine de valériane.
Matatabi, notent également les auteurs de l'étude, a en fait suscité une réponse chez 75% des chats domestiques qui n'avaient aucune réaction à l'herbe à chat.
«L'enrichissement olfactif à l'aide de la vigne argentée, du chèvrefeuille tatarien ou de la racine de valériane peut, à l'instar de l'herbe à chat, être un moyen efficace d'améliorer la qualité de vie des chats», concluent les chercheurs.
5. L'herbe à chat est-elle sans danger pour les humains?
Bien que les humains aient tendance à acheter ou à cultiver de l'herbe à chat uniquement pour le divertissement de leurs amis félins, certaines personnes pensent que la plante peut avoir un effet apaisant sur leur propre esprit.
Par exemple, certaines personnes aiment préparer du thé à l'herbe à chat, et d'autres ont même essayé de rouler la plante dans des cigarettes et de la fumer. «Cela rend les gens heureux, satisfaits et intoxiqués, comme la marijuana», note une étude plus ancienne.
En complément, les gens ont également utilisé de l'herbe à chat pour traiter les symptômes tels que la toux ou les maux de dents, et comme aide digestive.
Est-ce sûr? Cela reste incertain. Jusqu'à présent, il y a eu peu de recherches sur l'efficacité ou l'innocuité de l'herbe à chat lorsqu'il s'agit de traiter diverses conditions chez l'homme.
Certains spécialistes suggèrent que l'herbe à chat peut provoquer des contractions de l'utérus, ils recommandent donc aux femmes enceintes d'éviter cette plante.
Compte tenu de la rareté des preuves concernant la sécurité de cette plante, cependant, nos lecteurs feraient peut-être mieux de la conserver pour le plaisir de leurs chats - c'est-à-dire s'ils font partie de la majorité qui l'apprécie.
