Pouvez-vous apprendre dans votre sommeil? Oui, et voici comment
Le sommeil est connu pour être crucial pour l'apprentissage et la formation de la mémoire. De plus, les scientifiques ont même réussi à sélectionner des souvenirs spécifiques et à les consolider pendant le sommeil. Cependant, les mécanismes exacts derrière cela étaient inconnus - jusqu'à présent.
Ceux d’entre nous qui ont grandi avec le célèbre dessin animé «Dexter’s Laboratory» se souviendront peut-être du célèbre épisode dans lequel Dexter essaie d’apprendre le français du jour au lendemain.
Il crée un appareil qui l'aide à apprendre pendant son sommeil en lui jouant des phrases en français.
Bien sûr, puisque la série est une comédie, le dossier de Dexter reste coincé sur la phrase "Omelette au fromage»Et le lendemain, il est incapable de dire autre chose.
C'est, bien sûr, un problème qui le met à travers une série de situations hilarantes.
L'idée que nous pouvons apprendre dans notre sommeil a captivé l'esprit des artistes et des scientifiques; la possibilité qu'un jour nous pourrions tous améliorer considérablement notre productivité en apprenant dans notre sommeil est très attrayante. Mais un tel scénario pourrait-il jamais devenir une réalité?
De nouvelles recherches semblent le suggérer, et les scientifiques en général se rapprochent de la compréhension précise de ce qui se passe dans le cerveau lorsque nous dormons et comment l'état de repos affecte l'apprentissage et la formation de la mémoire.
Par exemple, des études antérieures ont montré que le sommeil à mouvements oculaires non rapides (non REM) - ou sommeil sans rêves - est essentiel pour consolider les souvenirs.
Il a également été démontré que les fuseaux de sommeil, ou les pics soudains de l'activité cérébrale oscillatoire qui peuvent être vus sur un électroencéphalogramme (EEG) pendant la deuxième étape du sommeil non paradoxal, sont essentiels pour cette consolidation de la mémoire.
Les scientifiques ont également pu cibler spécifiquement certains souvenirs et les réactiver, ou les renforcer, en utilisant des signaux auditifs.
Cependant, le mécanisme derrière de telles réalisations est resté mystérieux jusqu'à présent. Les chercheurs ne savaient pas non plus si de tels mécanismes permettraient de mémoriser de nouvelles informations.
Par conséquent, une équipe de chercheurs a entrepris d'enquêter. Scott Cairney, de l'Université de York au Royaume-Uni, a codirigé la recherche avec Bernhard Staresina, qui travaille à l'Université de Birmingham, également au Royaume-Uni.
Leurs résultats ont été publiés dans la revue Biologie actuelle.
Clé des broches de sommeil pour la consolidation de la mémoire
Cairney explique la motivation de la recherche en disant: «Nous sommes tout à fait certains que les souvenirs sont réactivés dans le cerveau pendant le sommeil, mais nous ne connaissons pas les processus neuronaux qui sous-tendent ce phénomène.»
«Les fuseaux du sommeil», poursuit-il, «ont été liés aux bienfaits du sommeil pour la mémoire dans des recherches antérieures, nous voulions donc déterminer si ces ondes cérébrales interviennent dans la réactivation.»
«S'ils prennent en charge la réactivation de la mémoire, nous avons en outre estimé qu'il pourrait être possible de déchiffrer les signaux de mémoire au moment où ces broches ont eu lieu.»
Pour tester leurs hypothèses, Cairney et ses collègues ont demandé à 46 participants «d'apprendre des associations entre des mots et des images d'objets ou de scènes avant une sieste».
Par la suite, certains des participants ont fait une sieste de 90 minutes, tandis que d'autres sont restés éveillés. Pour ceux qui ont fait la sieste, «la moitié des mots ont été […] rejoués pendant la sieste pour déclencher la réactivation des souvenirs d'images nouvellement appris», explique Cairney.
«Lorsque les participants se sont réveillés après une bonne période de sommeil», dit-il, «nous leur avons présenté à nouveau les mots et leur avons demandé de se souvenir de l'objet et des images de la scène.»
«Nous avons constaté que leur mémoire était meilleure pour les images qui étaient liées aux mots présentés pendant le sommeil, par rapport à ces mots qui ne l’étaient pas», rapporte Cairney.
En utilisant une machine EEG, les chercheurs ont également pu voir que jouer les mots associés pour réactiver des souvenirs déclenchait des fuseaux de sommeil dans le cerveau des participants.
Plus précisément, les modèles de broche de sommeil EEG «indiquaient» aux chercheurs si les participants traitaient des souvenirs liés à des objets ou des souvenirs liés à des scènes.
Comment booster la mémoire pendant que nous dormons
«Nos données suggèrent que les broches facilitent le traitement des fonctions de mémoire pertinentes pendant le sommeil et que ce processus stimule la consolidation de la mémoire», explique Staresina.
«Bien qu'il ait été démontré précédemment», poursuit-il, «que la réactivation ciblée de la mémoire peut stimuler la consolidation de la mémoire pendant le sommeil, nous montrons maintenant que les fuseaux de sommeil pourraient représenter le mécanisme sous-jacent clé.»
Cairney ajoute: «Lorsque vous êtes réveillé, vous apprenez de nouvelles choses, mais lorsque vous dormez, vous les affinez, ce qui facilite leur récupération et leur application correctement lorsque vous en avez le plus besoin. C'est important pour la façon dont nous apprenons, mais aussi pour la façon dont nous pourrions aider à conserver des fonctions cérébrales saines. »
Staresina suggère que ces connaissances nouvellement acquises pourraient conduire à des stratégies efficaces pour stimuler la mémoire pendant le sommeil.
«L'induction directe des fuseaux du sommeil - par exemple, en stimulant le cerveau avec des électrodes - peut-être combinée à une réactivation ciblée de la mémoire, peut nous permettre d'améliorer encore les performances de la mémoire pendant que nous dormons.
Bernhard Staresina
Ainsi, bien qu'apprendre des choses à partir de zéro à la «Dexter’s Lab» puisse prendre un certain temps avant de devenir réalité, nous pouvons affirmer avec certitude que notre cerveau continue à apprendre pendant que nous dormons, et que les chercheurs se sont juste beaucoup rapprochés de la raison pour laquelle cela se produit.
