Alzheimer: des changements cérébraux peuvent survenir 34 ans avant les symptômes
Une nouvelle recherche identifie les changements dans la neurochimie et l’anatomie du cerveau qui se produisent des décennies avant que les gens ne présentent des symptômes de la maladie d’Alzheimer.
Le fait que plus de 35 millions de personnes vivent actuellement avec la maladie d'Alzheimer a conduit certains experts à qualifier cette maladie d ’« épidémie mondiale ».
Selon les estimations, la prévalence de la maladie d'Alzheimer doublera presque toutes les deux décennies.
La détection précoce de la maladie d'Alzheimer facilite la planification des soins adéquats et le début des interventions thérapeutiques le plus tôt possible, ce qui peut atténuer les symptômes.
Les chercheurs pensent que la maladie d'Alzheimer commence de nombreuses années avant l'apparition des symptômes. En fait, des recherches émergentes ont suggéré que certains mécanismes cérébraux liés à la maladie d'Alzheimer commencent au moins 10 ans avant le diagnostic.
Cependant, on ne sait pas encore exactement quand ces changements se produisent. Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont entrepris de détecter des «points de changement» plus précis dans l’évolution des biomarqueurs d’Alzheimer.
Laurent Younes, Ph.D., qui est professeur et directeur du département de mathématiques appliquées et de statistique à l'Université Johns Hopkins de Baltimore, MD, est l'auteur principal du nouvel article, qui paraît dans la revue Frontiers in Aging Neuroscience.
Étudier les «points de changement» du cerveau dans la maladie d’Alzheimer
Pour savoir quand les changements biochimiques et anatomiques se produisent, le professeur Younes et son équipe ont examiné les dossiers médicaux de 290 personnes âgées d'au moins 40 ans. Les scientifiques ont accédé aux données du projet BIOCARD, qui vise à découvrir des prédicteurs du déclin cognitif.
La majorité des participants à l’étude avaient au moins un parent au premier degré atteint de la maladie d’Alzheimer, ce qui augmentait considérablement leur risque de développer cette maladie.
Les chercheurs ont eu accès aux échantillons de liquide céphalo-rachidien des participants et aux scanners cérébraux IRM, que les scientifiques avaient collectés tous les 2 ans entre 1995 et 2013 dans le cadre de l'étude BIOCARD.
Au cours de la même période, les scientifiques de BIOCARD ont réalisé cinq tests standards chaque année. Celles-ci ont examiné la mémoire, l’apprentissage, la lecture et l’attention des participants.
Au début de la nouvelle étude, l'équipe a estimé que tous les participants étaient «cognitivement normaux», mais à la fin de la période d'étude, 81 participants avaient développé la maladie d'Alzheimer.
Les niveaux de Tau changent 34 ans avant les symptômes
Chez les participants qui ont développé la maladie d'Alzheimer, les chercheurs de Johns Hopkins ont trouvé des signes de déficience cognitive 11 à 15 ans avant l'apparition de tout symptôme.
Ces signes subtils étaient visibles à partir de légers changements dans les résultats des tests cognitifs, mais les participants ne présentaient aucun symptôme à ce stade.
Le professeur Younes et ses collègues ont également découvert des niveaux élevés de protéine Tau - un biomarqueur de la maladie d'Alzheimer - chez ces participants. En fait, ils ont détecté des niveaux plus élevés de cette protéine dès 34 ans avant l'apparition des symptômes.
De plus, les niveaux d'une version modifiée de la protéine tau appelée «p-tau» ont augmenté 13 ans avant l'apparition des symptômes visibles de troubles cognitifs.
Enfin, l'équipe a également utilisé des algorithmes informatiques pour suivre les changements cérébraux des participants au fil du temps. Les scientifiques ont attribué des numéros à différentes parties du cerveau et ont constaté que la vitesse à laquelle le lobe temporal médial changeait était légèrement différente chez les participants atteints de la maladie d'Alzheimer.
Le lobe temporal médial a une association avec la mémoire, et les scientifiques ont remarqué les changements dans cette région du cerveau 3 à 9 ans avant que les participants ne deviennent symptomatiques.
Le co-auteur de l'étude et directeur de l'ingénierie biomédicale de Johns Hopkins Michael I. Miller, Ph.D., commente les résultats. Il dit: «Plusieurs mesures biochimiques et anatomiques peuvent changer jusqu'à une décennie ou plus avant l'apparition des symptômes cliniques.»
«Le but», ajoute-t-il, «est de trouver la bonne combinaison de marqueurs qui indiquent un risque accru de déficience cognitive et d'utiliser cet outil pour guider d'éventuelles interventions afin d'aider à le conjurer.»
Le professeur Younes met en garde contre le fait que les changements cérébraux varient considérablement d’une personne à l’autre, que l’échantillon de l’étude était petit et qu’il n’existe pas encore de thérapies efficaces contre la maladie d’Alzheimer à un stade aussi précoce.
Cependant, les résultats peuvent conduire à de meilleurs tests diagnostiques, qui pourraient à leur tour éclairer de meilleurs choix de traitement.
"Notre étude suggère qu'il serait possible d'utiliser l'imagerie cérébrale et l'analyse du liquide céphalo-rachidien pour évaluer le risque de maladie d'Alzheimer au moins 10 ans ou plus avant que les symptômes les plus courants, tels que les troubles cognitifs légers, n'apparaissent."
Prof. Laurent Younes, Ph.D.
