Mauvais sens de l'odorat lié à un risque de mortalité accru
Une étude récente qui comprend des données provenant de plus de 2 000 personnes âgées révèle une association entre un mauvais sens de l'odorat et un risque accru de décès.
En vieillissant, notre odorat diminue. Cependant, par rapport à la vision et à l'ouïe, nous sommes moins susceptibles de remarquer ce déclin.
Par exemple, une étude a révélé que près d'un quart des personnes âgées de 53 à 97 ans avaient une olfaction altérée, mais que moins de 10% d'entre elles étaient au courant.
Récemment, les chercheurs en médecine ont accordé une plus grande attention à l'olfaction.
La raison en est que les scientifiques ont montré qu’une diminution de l’odorat pourrait être un signe précoce à la fois d’Alzheimer et de Parkinson.
Les deux conditions sont très difficiles à diagnostiquer dans leurs phases précoces, mais l'olfaction pourrait offrir une nouvelle façon de prédire le développement de ces maladies neurodégénératives.
Olfaction et mortalité
Outre le potentiel de l'olfaction à prédire la maladie, d'autres études ont montré que la déficience olfactive augmente le risque de décès chez les personnes âgées.
Cependant, ces études ont eu des temps de suivi relativement courts, ce qui rend difficile pour les chercheurs de tirer des conclusions définitives. De plus, les enquêteurs n'ont pas pu démontrer si une réduction de l'odorat était due à d'autres problèmes de santé qui étaient la cause principale de l'augmentation de la mortalité.
Pour approfondir leurs recherches, des chercheurs de la Michigan State University à East Lansing ont étudié un groupe de 2 289 adultes âgés de 71 à 82 ans. Ils ont récemment publié leurs résultats dans la revue Annales de médecine interne.
Au début de l'étude, chaque participant a effectué un bref test d'identification des odeurs (BSIT) dans lequel les scientifiques leur ont présenté 12 odeurs communes et leur ont demandé d'identifier chaque odeur à partir d'une liste de quatre options.
En utilisant les données du BSIT, les auteurs ont défini l'odorat de chaque participant comme bon, moyen ou mauvais.
L'équipe de recherche a ensuite suivi les participants pendant 13 ans. Tout au long de l'étude, 1 211 participants sont décédés.
Olfaction réduite
L'équipe a constaté que la mauvaise olfaction était plus fréquente chez les hommes, les Noirs et les personnes qui buvaient plus d'alcool ou fumaient.
Un mauvais odorat avait une forte association avec la démence, la maladie de Parkinson et la maladie rénale chronique ainsi qu’une association modérée avec des symptômes dépressifs. Cependant, il n'était pas en corrélation avec le cancer, l'hypertension ou le diabète.
Les scientifiques ont montré que les personnes appartenant au groupe ayant un odorat faible avaient un risque de mortalité 46% plus élevé au bout de 10 ans par rapport à celles appartenant à la catégorie de la bonne olfaction.
Étonnamment, à 13 ans, la différence entre les taux de mortalité était tombée à 30%. Les auteurs expliquent pourquoi ils pensent que le risque était plus faible à 13 ans:
"Nous soupçonnons que cela peut être lié à l'âge de nos participants, qui était en moyenne de 75,6 ans […] au départ: les gens meurent à la fin de leur vie, quel que soit leur odorat."
Même après que les chercheurs aient pris en compte le statut socio-économique, les facteurs liés au mode de vie et les conditions de santé existantes, les résultats étaient encore significatifs.
Les individus que les chercheurs considéraient comme ayant une olfaction modérée présentaient également un risque de mortalité accru: une augmentation de 17% à l'année 10 et une augmentation de 11% à l'année 13 par rapport à ceux de la catégorie bonne olfaction. Cependant, ce résultat n'était pas statistiquement significatif.
Comme mentionné précédemment, un sens de l'odorat réduit peut prédire l'apparition de certaines conditions neurodégénératives. Cependant, les chercheurs ont montré que la démence et la maladie de Parkinson ne représentaient que 22% de l’augmentation du risque de décès au bout de 10 ans.
De même, comme une altération de l'odorat réduit le plaisir de manger, cela peut entraîner une perte de poids. Chez les personnes âgées, la perte de poids augmente également le risque de mortalité. Lorsque les auteurs ont étudié cela comme une variable confondante, ils ont conclu que la perte de poids ne représentait que 6% de l'augmentation du risque à 10 ans.
Lorsqu'ils ont approfondi les données, ils ont également constaté que le risque accru de mortalité affectait les hommes et les femmes de même que les participants noirs et blancs.
Une relation intéressante
Fait intéressant, l'effet était le plus important chez les personnes qui jugeaient leur santé de bonne à excellente au début de l'étude. Cette constatation est importante car, comme le notent les auteurs, elle «met en évidence le fait qu'une olfaction altérée est plus qu'un marqueur d'une mauvaise santé globale». Ils expliquent:
«Parmi ces participants, une mauvaise olfaction était associée à une mortalité toutes causes confondues de 62% plus élevée à l’année 10 et de 40% plus élevée de mortalité toutes causes confondues à l’année 13, alors que nous n’avons noté aucune association parmi les participants dont la santé est passable à mauvaise.»
Bien que l’étude actuelle soit de grande envergure et que les scientifiques aient pu rassembler des informations détaillées sur la santé et le mode de vie des participants, il y avait des limites. Par exemple, les chercheurs n'ont effectué le BSIT qu'une seule fois - au début de l'essai.
Il est possible que certains participants aient eu un odorat réduit pendant une courte période, peut-être en raison du rhume des foins ou d'un rhume. De plus, il serait intéressant de savoir comment la capacité olfactive évolue au fil du temps. Par exemple, il se peut que les personnes ayant un mauvais odorat aient toujours eu un mauvais sens de l'odorat ou, alternativement, leur olfaction pourrait avoir lentement diminué pendant de nombreuses années.
Comme toujours, comme il s'agit d'une étude observationnelle, il n'y a aucun moyen de séparer les causes et les effets. Comme le disent les auteurs, «nos analyses sont sujettes à des biais en raison d'un potentiel de confusion non observé».
Vidyulata Kamath, Ph.D., et le Dr Bruce Leff, tous deux de la Johns Hopkins University School of Medicine à Baltimore, MD, ont écrit un éditorial pour accompagner le document d'étude.
Dans celui-ci, ils soulignent l'intérêt croissant pour l'olfaction en tant que prédicteur de la maladie et de la mortalité. Ils expliquent également que les scientifiques devront effectuer beaucoup plus de travail avant que ces nouvelles connaissances puissent faire partie du système de santé dans son ensemble. Les auteurs écrivent:
«Nous attendons avec impatience d'autres recherches d'observation et d'intervention pour déterminer si et comment l'évaluation de l'odorat doit être intégrée dans la pratique clinique de routine.»
