Quels ingrédients contiennent les vaccins?
Les vaccins sont un acteur central de notre lutte contre les maladies infectieuses. Quels composants se trouvent couramment dans les vaccins et quel est leur objectif? Dans cet article spécial, nous le découvrons.
Beaucoup de gens connaissent le concept selon lequel un vaccin contre un virus particulier contiendra au moins une petite quantité de l'agent pathogène ou une partie de celui-ci.
Lorsque nous recevons le vaccin, l'intrus viral déclenche notre système immunitaire pour lancer une série d'événements qui nous laissent protégés contre le pathogène à l'avenir.
Mais un coup d'œil sur les ingrédients des vaccins courants révèle une longue liste d'autres composants, dont les rôles peuvent ne pas sembler aussi clairs.
Quel est le but de la gélatine, du thimérosal et du polysorbate 80? Et pourquoi certains vaccins contiennent-ils de l'aluminium?
Dans cet article spécial, nous examinons les ingrédients actifs et inactifs qui se retrouvent dans les vaccins et révèlent quel est leur rôle dans la protection contre les maladies infectieuses.
Notre système immunitaire et nos principes actifs
L'ingrédient actif d'un vaccin est généralement fabriqué à partir du pathogène viral ou bactérien lui-même. Il existe deux approches différentes, le pathogène étant soit vivant, soit inactivé.
Les vaccins qui incorporent des bactéries ou des virus vivants sont appelés vaccins vivants atténués. L'agent pathogène est affaibli pour l'empêcher de provoquer la maladie, mais il est toujours capable de déclencher une forte réponse immunitaire.
Les vaccins vivants atténués fonctionnent très bien, mais ils ne conviennent pas à tout le monde. Si une personne est immunodéprimée, elle peut contracter la maladie même contre laquelle le vaccin devrait la protéger.
De nombreux vaccins utilisent donc une version inactivée des principes actifs, qui peuvent prendre la forme de bactéries entières ou de virus qui ont été tués.
Cependant, la plupart des vaccins sont en fait acellulaires, ce qui signifie qu'ils ne contiennent pas tout l'organisme pathogène. Au lieu de cela, ils sont fabriqués à partir de parties de l'agent pathogène, telles que des protéines ou des molécules de sucre. Notre corps reconnaît ces molécules comme étrangères et élabore une réponse immunitaire.
Des exemples de vaccins acellulaires sont:
- vaccins anatoxines contenant des toxines inactivées de bactéries pathogènes
- vaccins conjugués fabriqués à partir d'une combinaison de molécules de sucre et de protéines anatoxines spécifiques de l'agent pathogène, car les sucres eux-mêmes ne provoquent pas de réponses immunitaires suffisamment fortes
- vaccins recombinants fabriqués à l'aide de bactéries ou de cellules de levure pour faire de nombreuses copies de molécules spécifiques du pathogène
Outre l'ingrédient actif, les vaccins contiennent de nombreuses autres choses. Le terme technique pour ceux-ci est les excipients.
Les excipients comprennent des conservateurs et des stabilisants, des traces de choses qui ont été utilisées pour produire le vaccin et des adjuvants.
Les adjuvants renforcent les vaccins
Bien que de nombreux vaccins contiennent des ingrédients actifs suffisamment puissants pour relancer notre système immunitaire, certains ont besoin d'un peu d'aide supplémentaire pour être efficaces.
Les adjuvants sont des composés qui provoquent une forte réponse immunitaire, améliorant ainsi le fonctionnement d'un vaccin.
Des exemples d'adjuvants comprennent:
- métaux
- huiles
- molécules biologiques, telles que les composants isolés de bactéries et d'ADN synthétique
L'aluminium, sous forme de sel d'aluminium, figure dans une variété de vaccins, y compris plusieurs vaccins de routine pour les enfants. Les scientifiques pensent que cet adjuvant augmente la production d'anticorps.
L'aluminium est un métal naturel qui a de nombreuses utilisations en dehors de ses propriétés adjuvantes. Les canettes, le papier d'aluminium et certains cadres de fenêtres contiennent de l'aluminium.
Les sels d'aluminium sont également utilisés dans l'industrie alimentaire comme additifs.
En tant qu'adjuvant, l'aluminium a une longue histoire qui remonte aux années 1930. Malgré son utilisation répandue, certains scientifiques pensent que le métal peut endommager le système nerveux et favoriser l'auto-immunité.
Cependant, de nombreux experts ne sont pas d'accord avec cette évaluation, soulignant que certaines des recherches impliquant l'aluminium ont été rétractées.
La Food and Drug Administration (FDA) a publié une étude en 2011 dans la revue Vaccin, qui a conclu que «les expositions épisodiques à des vaccins contenant de l'adjuvant d'aluminium continuent de présenter un risque extrêmement faible pour les nourrissons et que les avantages de l'utilisation de vaccins contenant de l'adjuvant d'aluminium l'emportent sur toute préoccupation théorique.»
Un autre exemple d'adjuvant est le squalène, une huile naturelle.
Le vaccin Fluad, un vaccin antigrippal homologué pour les adultes âgés de 65 ans et plus, contient un adjuvant appelé MF59, qui est une émulsion huile-dans-eau contenant du squalène. Le squalène utilisé dans MF59 est purifié à partir d'huile de foie de requin.
En 2000, une équipe de recherche a mis en évidence un lien entre le squalène et le syndrome de la guerre du Golfe, suscitant des craintes quant à l'innocuité de cet adjuvant.
Cependant, les recherches ultérieures n'ont pas confirmé les résultats et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) a conclu en 2006 que ces craintes étaient «infondées».
Conservateurs, stabilisants et émulsifiants
Le nombre d’excipients dans un vaccin donné varie et dépend fortement à la fois du processus de fabrication et de l’utilisation prévue du vaccin.
Le thimérosal est un conservateur principalement utilisé dans les vaccins présentés en flacons multidoses. Le thimérosal tue les bactéries et les champignons susceptibles de contaminer un vaccin.
C'est un composé organique contenant environ 50% de mercure, ce qui incite certaines personnes à s'inquiéter de l'exposition à ce métal lourd.
Selon la FDA, la quantité de mercure dans une dose standard d'un vaccin contenant du thimérosal est à peu près la même que celle d'une boîte de 3 onces de thon.
La gélatine est un stabilisant utilisé dans certains vaccins pour protéger l'ingrédient actif. Il provient généralement de porcs et est hautement transformé. D'autres stabilisants comprennent l'édulcorant sorbitol et les molécules de sucre saccharose et lactose.
Le polysorbate 80 est un émulsifiant utilisé dans l'industrie alimentaire dans les crèmes glacées, les desserts à la gélatine, la sauce barbecue et les produits marinés. Dans les vaccins, il aide les autres composants à rester solubles.
Certaines personnes ont exprimé des inquiétudes quant à l'innocuité du polysorbate 80 après que des recherches aient montré des liens potentiels avec des problèmes de reproduction chez les rats femelles et une insuffisance ovarienne prématurée chez les filles recevant le vaccin quadrivalent contre le papillomavirus humain.
Cependant, d'autres scientifiques n'ont trouvé aucun effet indésirable lorsque le polysorbate 80 était inclus dans un vaccin antipneumococcique.
Un groupe d'experts du groupe de rédaction des excipients de l'Agence européenne des médicaments a provisoirement classé l'exposition au polysorbate provenant des vaccins comme «très faible», en dessous du seuil où elle peut entraîner une toxicité.
Vestiges du processus de production de vaccins
Les fabricants de vaccins ont besoin de quantités suffisantes de bactéries et de virus pour produire les doses requises.
Les bactéries ou virus sont souvent cultivés en grand nombre avant de subir une purification puis une atténuation ou une inactivation au cours du processus de production.
Bien que la plupart des matériaux utilisés pendant cette phase d'expansion soient présents à l'état de traces ou pas du tout dans le produit final, ils peuvent figurer sur la liste des ingrédients.
Les antibiotiques sont utilisés dans la production de vaccins contre certains virus pour éviter la contamination bactérienne. Les antibiotiques les plus couramment utilisés sont la néomycine, la streptomycine, la polymyxine B, la gentamicine et la kanamycine.
Les régulateurs d'acidité, tels que l'acide succinique et l'adipate disodique, aident à maintenir le pH au niveau correct pendant le processus d'expansion.
Le sérum bovin est un composant de certaines formulations de milieux de croissance.
L'ovalbumine est une protéine présente dans les blancs d'œufs de poule. Les particules virales utilisées dans certains vaccins contre la grippe et la rage sont cultivées sur des œufs de poule, ce qui permet l'apparition de petites traces d'ovalbumine dans le produit final.
Le glutaraldéhyde et le formaldéhyde sont des produits chimiques utilisés pour inactiver les toxines des virus et des bactéries dans certains vaccins. Ces produits chimiques sont toxiques en grande quantité.
Selon le Vaccine Knowledge Project de l'Université d'Oxford au Royaume-Uni, «une poire contient environ 50 fois plus de formaldéhyde que n'importe quel vaccin».
Les vaccins contiennent-ils du matériel cellulaire humain?
Certains vaccins sont fabriqués à partir de virus ou de molécules pathogènes qui se développent dans des cellules humaines, animales ou de levure.
Il existe deux lignées cellulaires humaines que les sociétés pharmaceutiques utilisent. Ceux-ci sont appelés WI-38 et MRC-5. Ces deux lignées cellulaires ont été établies à partir de cellules prélevées dans les poumons de fœtus avortés.
Après expansion, les virus sont récoltés à partir de ces lignées cellulaires et purifiés. Le risque que du matériel cellulaire humain soit présent dans le vaccin est très faible.
Pour certaines personnes, le fait que des cellules de fœtus avortés soient utilisées de cette manière pose un problème moral.
D'autres virus sont cultivés dans des cellules animales avant d'être incorporés dans des vaccins. Les cellules animales utilisées à cet effet comprennent des cellules rénales de singes verts africains (cellules Vero) et des cellules d'embryons de poussins.
Certains vaccins recombinants peuvent contenir de petites traces de protéines de levure ou d'ADN de levure.
Excipients dans les produits pharmaceutiques
Bien que certaines personnes puissent être surprises de voir des excipients dans les vaccins, ces composés sont en fait largement présents dans tous les médicaments.
Les sucres et les arômes dans les sirops masquent le goût potentiellement désagréable de la formulation, tandis que les colorants aident les gens à éviter de confondre un médicament avec un autre. Certains excipients améliorent la capacité d'un médicament à pénétrer dans la peau ou déterminent où se produit sa dégradation dans le tractus gastro-intestinal.
Comme pour les vaccins, leur objectif est de s'assurer que les médicaments sont sûrs et efficaces.
L'OMS estime que les vaccinations préviennent entre 2 et 3 millions de décès chaque année dans le monde. Les effets secondaires graves sont très rares, ce qui fait des vaccins l'une des interventions de santé les plus sûres de l'histoire de la médecine moderne.
