Qu'arrive-t-il au cerveau en vieillissant?
Le vieillissement cérébral est inévitable dans une certaine mesure, mais il n'est pas uniforme; il affecte tout le monde, ou chaque cerveau, différemment.
Ralentir le vieillissement cérébral ou l'arrêter complètement serait l'élixir ultime pour atteindre la jeunesse éternelle. Le vieillissement cérébral est-il une pente glissante que nous devons accepter? Ou pouvons-nous prendre des mesures pour réduire le taux de déclin?
Pesant environ 3 livres, le cerveau humain est un exploit d'ingénierie stupéfiant, avec environ 100 milliards de neurones interconnectés via des milliards de synapses.
Tout au long de la vie, le cerveau change plus que toute autre partie du corps. À partir du moment où le cerveau commence à se développer dans la troisième semaine de gestation jusqu'à la vieillesse, ses structures et fonctions complexes changent, les réseaux et les voies se connectent et se coupent.
Au cours des premières années de la vie, le cerveau forme plus d'un million de nouvelles connexions neuronales chaque seconde. La taille du cerveau est multipliée par quatre pendant la période préscolaire et à 6 ans, elle atteint environ 90% de son volume adulte.
Les lobes frontaux sont la zone du cerveau responsable des fonctions exécutives, telles que la planification, la mémoire de travail et le contrôle des impulsions. Ce sont parmi les dernières zones du cerveau à mûrir, et elles peuvent ne pas se développer complètement avant environ 35 ans.
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Vieillissement normal du cerveau
À mesure que les gens vieillissent, leur système corporel - y compris le cerveau - diminue progressivement. Les «glissades d'esprit» sont associées au vieillissement. Cela dit, les gens éprouvent souvent ces mêmes légers défauts de mémoire dans la vingtaine, mais n'y réfléchissent pas.
Les personnes âgées s'inquiètent souvent des glissades de mémoire en raison du lien entre la mémoire altérée et la maladie d'Alzheimer. Cependant, la maladie d'Alzheimer et d'autres démences ne font pas partie du processus normal de vieillissement.
Les changements de mémoire courants associés au vieillissement normal comprennent:
- Difficulté à apprendre quelque chose de nouveau: la mémorisation de nouvelles informations peut prendre plus de temps.
- Multitâche: un traitement ralenti peut rendre la planification de tâches parallèles plus difficile.
- Rappel des noms et des numéros: la mémoire stratégique, qui aide à se souvenir des noms et des numéros, commence à décliner à 20 ans.
- Se souvenir des rendez-vous: sans indication pour rappeler les informations, le cerveau peut mettre les rendez-vous dans le «stockage» et ne pas y accéder à moins que quelque chose ne remue la mémoire de la personne.
Bien que certaines études montrent qu'un tiers des personnes âgées ont du mal avec la mémoire déclarative - c'est-à-dire les souvenirs de faits ou d'événements que le cerveau a stockés et peuvent récupérer - d'autres études indiquent qu'un cinquième des 70 ans effectuent des tests ainsi que les personnes âgées de 20 ans.
Les scientifiques rassemblent actuellement des sections du puzzle géant de la recherche sur le cerveau pour déterminer comment le cerveau se modifie subtilement au fil du temps pour provoquer ces changements.
Les changements généraux que les chercheurs pensent se produire pendant le vieillissement cérébral comprennent:
- Masse cérébrale: le rétrécissement du lobe frontal et de l'hippocampe, qui sont des zones impliquées dans des fonctions cognitives supérieures et codant de nouveaux souvenirs, commence vers l'âge de 60 ou 70 ans.
- Densité corticale: il s'agit de l'amincissement de la surface striée externe du cerveau en raison du déclin des connexions synaptiques. Moins de connexions peuvent contribuer à un traitement cognitif plus lent.
- Matière blanche: La matière blanche est constituée de fibres nerveuses myélinisées qui sont regroupées dans des tractus et transportent des signaux nerveux entre les cellules cérébrales. Les chercheurs pensent que la myéline diminue avec l'âge et, par conséquent, le traitement est plus lent et la fonction cognitive est réduite.
- Systèmes de neurotransmetteurs: Les chercheurs suggèrent que le cerveau génère moins de messagers chimiques avec l'âge, et c'est cette diminution de l'activité de la dopamine, de l'acétylcholine, de la sérotonine et de la noradrénaline qui peut jouer un rôle dans la diminution de la cognition et de la mémoire et l'augmentation de la dépression.
En comprenant la base neuronale du déclin cognitif, les chercheurs peuvent découvrir quelles thérapies ou stratégies peuvent aider à ralentir ou à prévenir la détérioration du cerveau.
Découvrez quelques techniques pour améliorer la mémoire ici.
Découvertes récentes sur le vieillissement cérébral
Plusieurs études sur le cerveau sont en cours pour résoudre l'énigme du vieillissement cérébral, et les scientifiques font fréquemment des découvertes.
Les sections ci-dessous décrivent certains d'entre eux plus en détail.
Cellules souches
En 2017, des chercheurs de l'Albert Einstein College of Medicine de New York, dans l'État de New York, ont révélé dans une étude sur la souris que les cellules souches de l'hypothalamus cérébral contrôlent probablement la vitesse du vieillissement dans le corps.
«Nos recherches montrent que le nombre de cellules souches neurales hypothalamiques diminue naturellement au cours de la vie de l'animal, et ce déclin accélère le vieillissement», explique le Dr Dongsheng Cai, professeur de pharmacologie moléculaire.
«Mais», ajoute-t-il, «nous avons également constaté que les effets de cette perte ne sont pas irréversibles. En reconstituant ces cellules souches ou les molécules qu’elles produisent, il est possible de ralentir et même d’inverser divers aspects du vieillissement dans tout le corps. »
L'injection de cellules souches hypothalamiques dans le cerveau de souris normales âgées et d'âge moyen, dont les cellules souches avaient été détruites, a ralenti ou inversé les mesures du vieillissement. Les chercheurs affirment qu'il s'agit d'un premier pas vers le ralentissement du processus de vieillissement et des affections potentiellement traitées liées à l'âge.
Pourquoi les cellules souches sont-elles importantes? Découvrez ici.
SuperAgers
Les «SuperAgers» sont un groupe rare d'individus âgés de plus de 80 ans qui ont des souvenirs aussi vifs que ceux de personnes en bonne santé des décennies plus jeunes.
Des recherches menées par des scientifiques de la Feinberg School of Medicine de l'Université Northwestern à Chicago, dans l'Illinois, ont comparé les SuperAgers à un groupe témoin d'individus du même âge.
Ils ont constaté que les cerveaux des SuperAgers rétrécissaient plus lentement que ceux de leurs pairs d'âge, ce qui se traduisait par une plus grande résistance à la perte de mémoire typique qui se produit avec l'âge. Cela suggère que le déclin cognitif lié à l'âge n'est pas inévitable.
«Nous avons constaté que les SuperAgers sont résistants au taux normal de déclin que nous constatons en moyenne [les personnes âgées], et qu'ils parviennent à trouver un équilibre entre la durée de vie et la durée de vie, vivant vraiment bien et profitant de leurs dernières années de vie, », Déclare Emily Rogalski, professeure agrégée.
En étudiant en quoi les SuperAgers sont uniques, les chercheurs espèrent découvrir des facteurs biologiques qui pourraient contribuer au maintien de la capacité de mémoire à un âge avancé.
Thérapies pour aider à ralentir le vieillissement cérébral
Les chercheurs ont découvert plusieurs facteurs qui accélèrent le vieillissement cérébral.
Par exemple, l'obésité à la quarantaine peut accélérer le vieillissement cérébral d'environ 10 ans, et les variétés de sucre et de soda diététiques sont associées à une santé cérébrale plus mauvaise.
Un nombre croissant de preuves suggère que les personnes qui subissent le moins de déclin de la cognition et de la mémoire partagent toutes certaines habitudes:
- pratiquer une activité physique régulière
- poursuivre des activités intellectuellement stimulantes
- rester socialement actif
- Gérer le stress
- manger une alimentation saine
- bien dormir
Des recherches récentes mettent en évidence une multitude de façons dont les gens peuvent prendre activement en charge leur santé et peut-être réduire la vitesse à laquelle leur cerveau vieillit.
Les sections suivantes examineront certains de ces conseils plus en détail.
Faire de l'exercice
L'exercice physique est une intervention qui revient à maintes reprises pour éviter le déclin mental lié à l'âge.
Effectuer une combinaison d'exercices d'aérobie et de résistance d'intensité modérée pendant au moins 45 minutes chaque séance autant de jours que possible par semaine peut augmenter considérablement la puissance cérébrale chez les personnes âgées de 50 ans et plus.
De même, d'autres recherches menées par l'Université de Miami en Floride ont révélé que les personnes de plus de 50 ans qui pratiquaient peu ou pas d'exercice ont connu une diminution de leur mémoire et de leurs capacités de réflexion comparable à 10 ans de vieillissement en 5 ans, par rapport à celles qui y ont participé. lors d'un exercice d'intensité modérée ou élevée.
Essentiellement, l'activité physique a ralenti le vieillissement cérébral de 10 ans.
La danse peut également avoir un effet anti-âge sur le cerveau des personnes âgées. Une étude menée par le Centre allemand des maladies neurodégénératives à Magdebourg a révélé que, bien que l'exercice régulier puisse inverser les signes du vieillissement cérébral, l'effet le plus profond était parmi les personnes qui dansaient.
Comment l'exercice peut-il aider à prévenir ou à gérer la dépression? Découvrez ici.
Jouer d'un instrument
Des chercheurs de Baycrest Health Sciences à Toronto, au Canada, ont révélé pourquoi le fait de jouer d'un instrument de musique peut aider les personnes âgées à éviter le déclin cognitif lié à l'âge et à conserver leurs capacités d'écoute.
Les chercheurs ont découvert qu’apprendre à jouer un son sur un instrument de musique modifie les ondes cérébrales de manière à améliorer les capacités d’écoute et d’audition d’un individu. L’altération de l’activité cérébrale indique que le cerveau se recâblera pour compenser une maladie ou des blessures qui pourraient empêcher une personne d’effectuer des tâches.
«On a émis l’hypothèse», déclare le Dr Bernhard Ross, chercheur principal au Rotman Research Institute de Baycrest, «que le fait de jouer de la musique nécessite que de nombreux systèmes cérébraux fonctionnent ensemble, comme les systèmes auditif, moteur et de perception.
«Cette étude était la première fois que nous voyions des changements directs dans le cerveau après une séance, démontrant que l'action de créer de la musique entraîne un fort changement dans l'activité cérébrale», ajoute-t-il.
Manger une alimentation saine
Le régime alimentaire est un élément clé de la santé du cerveau. En 2018, les chercheurs ont lié les acides gras oméga-3 et oméga-6 dans le sang au vieillissement cérébral sain.
Une autre étude a également déterminé que la consommation d'aliments inclus dans le régime méditerranéen ou MIND est associée à un risque plus faible de troubles de la mémoire chez les personnes âgées.
Une recherche menée par l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign a révélé que les personnes d'âge moyen avec des niveaux plus élevés de lutéine - qui est un nutriment présent dans les légumes à feuilles vertes, comme le chou frisé et les épinards, ainsi que les œufs et les avocats - avaient des réponses neuronales similaires à des individus plus jeunes que ceux des personnes du même âge.
«À mesure que les gens vieillissent, ils subissent un déclin typique. Cependant, la recherche a montré que ce processus peut démarrer plus tôt que prévu. Vous pouvez même commencer à voir des différences dans les années 30 », déclare Anne Walk, première auteure de l'étude, postdoctorante.
«Nous voulons comprendre comment l'alimentation influe sur la cognition tout au long de la vie», ajoute-t-elle. «Si la lutéine peut protéger contre le déclin, nous devrions encourager les gens à consommer des aliments riches en lutéine à un moment de leur vie où cela présente un bénéfice maximal.»
Le nombre d'adultes aux États-Unis de plus de 65 ans devrait plus que doubler au cours des 40 prochaines années, passant de 40,2 millions en 2010 à 88,5 millions en 2050.
En raison de ce vieillissement de la population, il deviendra de plus en plus important de comprendre les changements cognitifs qui vont de pair avec le vieillissement.
Bien que de nombreuses questions demeurent concernant le vieillissement du cerveau, la recherche progresse pour éclairer ce qui arrive à nos fonctions cognitives et à notre mémoire tout au long de notre vie.
Il met également l'accent sur les façons dont nous pouvons préserver nos capacités mentales pour améliorer notre qualité de vie à mesure que nous avançons vers l'âge adulte.
Comment les poissons gras peuvent-ils bénéficier au cerveau et à d'autres aspects de la santé? Découvrez ici.
