Comment les cheveux gris sont liés au système immunitaire
Chez certaines personnes, après une maladie grave ou en réponse à un stress chronique, leurs cheveux peuvent devenir gris. Les raisons exactes de cette situation se sont avérées difficiles à cerner. Cependant, une nouvelle étude fournit un aperçu.
Avant d’entrer dans les détails de l’étude, il convient d’expliquer ce que signifient les cheveux gris au niveau biologique.
Nos cheveux sont naturellement blancs, mais ils sont colorés par un pigment appelé mélanine, qui est produit par des cellules appelées mélanocytes.
Ceux-ci sont positionnés dans les follicules pileux. Au fur et à mesure que chaque cheveu pousse, il est imprégné de mélanine.
En vieillissant, les mélanocytes ralentissent et disparaissent lentement, réduisant la quantité de pigment produite, nous laissant avec des cheveux gris.
Pourquoi certaines personnes deviennent grises à un âge relativement jeune est due à des facteurs génétiques, au moins en partie, mais pourquoi cela se produit après une maladie ou un stress n'est pas encore clair.
Ainsi, récemment, des chercheurs des National Institutes of Health (NIH) et de l'Université de l'Alabama à Birmingham ont trouvé des indices dans un endroit inattendu: le système immunitaire. Les interférons semblaient particulièrement importants.
Interférons et grisaille
Lorsque le corps est envahi par un agent pathogène, le système immunitaire inné est le premier intervenant. Ce bras du système immunitaire - également appelé système immunitaire non spécifique - combat les venus avec une attaque rapide.
Toutes les cellules ont la capacité de reconnaître les envahisseurs et, quand elles le font, elles libèrent des interférons. Ces protéines informent les autres cellules d'agir également en augmentant l'activité des gènes qui bloquent la réplication virale.
Les interférons activent également d'autres cellules immunitaires, telles que les cellules tueuses naturelles et les macrophages.
L'auteur principal de l'étude, Melissa Harris, professeur adjoint au Département de biologie, explique comment ils sont tombés sur ce lien surprenant entre la couleur des cheveux et les interférons.
«Les outils génomiques», dit-elle, «nous permettent d'évaluer comment tous les gènes de notre génome modifient leur expression dans des conditions différentes, et parfois ils changent d'une manière que nous ne prévoyons pas. Nous nous intéressons aux gènes qui affectent la façon dont nos cellules souches sont maintenues au fil du temps. »
"Nous aimons étudier les cheveux gris", ajoute Harris, "parce que c'est une lecture facile du dysfonctionnement des cellules souches mélanocytaires."
Le composé qui a rejoint les points entre les cheveux gris et le système immunitaire était le facteur de transcription MITF, qui est une protéine qui régule une grande partie de l'activité cellulaire dans les mélanocytes.
Les scientifiques ont découvert que le MITF est vital pour garder la réponse à l’interféron des mélanocytes sous enveloppe. Sans le contrôle par le MITF de la réponse dans les cellules souches mélanocytaires, les cheveux des souris deviennent gris.
De plus, chez les souris prédisposées à devenir grises, si la signalisation immunitaire est activée, les poils gris poussent plus rapidement.
Les résultats ont été publiés plus tôt cette semaine dans la revue Biologie PLOS.
Directions futures
Selon William Pavan, co-auteur de l’étude, chef de la Direction de la recherche sur les maladies génétiques au National Human Genome Research Institute des NIH, «Cette nouvelle découverte suggère que les gènes qui contrôlent les pigments dans les cheveux et la peau agissent également pour contrôler le système immunitaire inné.»
Les résultats pourraient nous donner plus d'informations sur les raisons pour lesquelles les gens deviennent gris tôt dans la vie ou après une maladie et un stress. Cependant, il existe d'autres applications, peut-être plus importantes:
«[D] couvrir cette connexion nous aidera à comprendre les maladies de la pigmentation avec une implication innée du système immunitaire, comme le vitiligo.»
William Pavan
Le vitiligo - caractérisé par la perte de pigmentation des plaques cutanées - affecte 0,5 à 1 pour cent des personnes dans le monde. Les régions claires de décoloration sont dues à une réduction du nombre de mélanocytes.
Bien que personne ne sache trop pourquoi les mélanocytes cessent de fonctionner, le vitiligo non segmentaire - le type le plus courant - est considéré comme une maladie auto-immune.
Comme c'est souvent le cas en science, le hasard a conduit les chercheurs sur une voie inattendue et fascinante. Seules beaucoup plus d'heures de recherche permettront de voir où ce chemin mène.
