Quels sont les vrais zombies?
Les zombies sont devenus des figures incontournables de la culture populaire, et l'apocalypse zombie est un trope qui figure dans de nombreux livres, films et séries télévisées. Mais y a-t-il des cas réels et réels de zombiisme dans la nature? Lisez cette fonction spéciale pour le découvrir.
Zombi. Les morts qui marchent. Cadavres réanimés. Mort-vivant.
Quel que soit votre nom, ces cadavres qui sortent de la tombe pour parcourir le monde et terrifier - et parfois infecter - ses habitants sont l'un des principaux monstres de la culture populaire.
Le mot zombie - à l'origine orthographié zombi - est entré pour la première fois en anglais dans les années 1800, lorsque le poète Robert Southey l'a mentionné dans son Histoire du Brésil.
Selon le dictionnaire Merriam-Webster, le mot vient du mot créole de Louisiane ou créole haïtien zonbi, et il s'apparente au terme Kimbundu nzúmbe, qui signifie fantôme.
Le mot fait référence à des créatures du folklore haïtien qui, à son origine, n'étaient guère plus que les fantômes du folklore occidental.
Cependant, petit à petit, le concept a évolué pour faire référence à une personne rendue insensée par un sorcier, entrant dans un état de mort alors qu'elle était encore animée, et devenant ainsi l'esclave du sorcier.
De nos jours, les gens utilisent le mot «zombie» beaucoup plus librement - souvent de manière métaphorique - pour désigner toute personne ou tout ce qui se présente comme apathique, bouge lentement et montre peu de conscience de son environnement.
Mais les zombies ou les êtres ressemblant à des zombies existent-ils réellement dans la nature, et si oui, quels sont-ils, et comment arrivent-ils à entrer dans cet état de «non-mort»? Et les humains peuvent-ils devenir des zombies? Dans cette fonction spéciale, nous enquêtons.
1. Fourmis zombies
Ophiocordyceps est un genre de champignons qui compte plus de 200 espèces, et les mycologues comptent toujours. De nombreuses espèces de champignons peuvent être dangereuses, souvent parce qu'elles sont toxiques pour les animaux, mais il y a une chose en particulier qui rend Ophiocordyceps particulièrement effrayant.
Ces espèces de champignons «ciblent» et infectent divers insectes par leurs spores. Après l’infection, le champignon parasite prend le contrôle de l’esprit de l’insecte, modifiant son comportement pour rendre la propagation des spores fongiques plus probable.
Ophiocordyceps «Se nourrissent» des insectes auxquels ils s'attachent, poussant dans et hors de leur corps jusqu'à ce que les insectes meurent.
Une de ces espèces, Ophiocordyceps unilateralis sensu lato, infecte, contrôle et tue spécifiquement les fourmis charpentières (Camponotus castaneus), originaire d'Amérique du Nord.
Lorsque Ophiocordyceps unilateralis infectent les fourmis charpentières, ils les transforment en zombies. Les fourmis sont obligées de grimper au sommet d'une végétation élevée, où elles restent fixées et meurent. La haute altitude permet au champignon de se développer et de répandre plus tard ses spores largement.
Des chercheurs de l'Université de l'État de Pennsylvanie (Penn State) ont constaté que O. unilateralis prendre le contrôle total des fibres musculaires des fourmis, les forçant à bouger comme elles le «veulent».
«Nous avons constaté qu'un pourcentage élevé des cellules d'un hôte étaient des cellules fongiques», note David Hughes, professeur agrégé d'entomologie et de biologie à Penn State.
«Essentiellement, ces animaux manipulés étaient un champignon dans les vêtements des fourmis.»
David Hughes
Ci-dessous, vous pouvez regarder une vidéo montrant comment le champignon parasite infecte ses victimes, les menant à leur mort.
2. Araignées zombies
L'année dernière, le zoologiste Philippe Fernandez-Fournier - de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada - et ses collègues ont fait une découverte effrayante dans l'Amazonie équatorienne.
Ils ont découvert qu'une espèce jusqu'alors inconnue du Zatypota guêpe peut manipuler les araignées du Anelosimus eximius dans une mesure que les chercheurs n’ont jamais vue auparavant dans la nature.
A. eximius les araignées sont des animaux sociaux qui préfèrent rester en groupe, ne s'éloignant jamais trop de leurs colonies.
Mais Fernandez-Fournier et son équipe ont remarqué que les membres de cette espèce infectés par Zatypota les larves ont montré un comportement bizarre, laissant leur colonie tisser des toiles ressemblant à des cocons dans des endroits éloignés.
Lorsque les chercheurs ont ouvert ces «cocons» artificiels, ils ont découvert Zatypota larves poussant à l'intérieur.
Des recherches plus poussées ont présenté une série d'événements horribles. Le Zatypota les guêpes pondent des œufs sur l'abdomen de A. eximius araignées. Lorsque l'œuf éclot et que la larve de guêpe émerge, elle commence à se nourrir de l'araignée et commence à prendre le contrôle de son corps.
Lorsque la larve a pris le contrôle total de son hôte, elle le transforme en une créature semblable à un zombie qui est obligée de s'éloigner de ses partenaires et de faire tourner le nid en forme de cocon qui permettra à la larve de devenir la guêpe adulte.
Mais avant d'entrer dans son nouveau «cocon», la larve de guêpe termine d'abord son «travail» en dévorant son hôte.
«Des guêpes manipulant le comportement des araignées ont déjà été observées, mais pas à un niveau aussi complexe que celui-ci», explique Fernandez-Fournier.
«[C] sa modification de comportement est tellement hardcore. La guêpe détourne complètement le comportement et le cerveau de l'araignée et lui fait faire quelque chose qu'elle ne ferait jamais, comme quitter son nid et faire tourner une structure complètement différente. C'est très dangereux pour ces minuscules araignées. "
Philippe Fernandez-Fournier
3. Le virus réanimé
Réanimer les humains, ou, du moins, des créatures ressemblant à des humains, comme dans Mary Shelley Frankenstein ou «Herbert West: Reanimator» de H. P. Lovecraft, est une notion qui a suscité l’intérêt des écrivains, des cinéastes et, bien sûr, des scientifiques, à travers les âges.
Mais si faire revivre des humains morts n'est peut-être pas encore sur les cartes pour notre race, faire revivre d'autres organismes l'est. Cela peut être particulièrement troublant lorsque nous pensons que ces organismes sont… des virus.
En 2014, des chercheurs du Centre National de la Recherche Scientifique d'Aix – Marseille Université en France ont déterré un organisme fascinant dans le pergélisol sibérien: un virus dit géant, vieux d'environ 30 000 ans, qu'ils ont nommé Pithovirus sibericum.
Les virus géants sont appelés ainsi car, bien qu'ils soient encore minuscules, ils sont facilement visibles au microscope. Mais il y a autre chose qui fait P. sibericum se démarquer. C'est un virus à ADN qui contient un grand nombre de gènes - jusqu'à 500, pour être précis.
Ceci est en contraste frappant avec d'autres virus à ADN, tels que le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), qui ne contient qu'environ 12 gènes en tout.
La taille des virus géants, ainsi que le fait qu'ils contiennent une si grande quantité d'ADN, peuvent les rendre particulièrement dangereux, expliquent les chercheurs qui ont découvert P. sibericum car ils peuvent rester très longtemps.
«Parmi les virus connus, les virus géants ont tendance à être très résistants, presque impossibles à percer», expliquent deux des découvreurs du virus, Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel, dans une interview pour National Geographic.
«Les environnements spéciaux tels que les sédiments océaniques profonds et le pergélisol sont de très bons conservateurs de microbes [et de virus] parce qu'ils sont froids, anoxiques [sans oxygène] et […] sombres», ajoutent-ils.
Lorsque «réanimé, P. sibericum seulement des amibes infectées - des organismes unicellulaires archaïques - mais heureusement pas des humains ou d'autres animaux. Pourtant, Claverie et Abergel préviennent qu'il pourrait y avoir des virus géants similaires enfouis à l'intérieur du pergélisol et qui pourraient s'avérer dangereux pour les humains.
Bien qu'ils soient restés confinés en toute sécurité jusqu'à présent, le réchauffement climatique et l'action humaine pourraient les faire refaire surface et revenir à la vie, ce qui pourrait entraîner des menaces inconnues pour la santé.
«L'exploitation minière et le forage signifient […] creuser à travers ces anciennes couches pour la première fois depuis des millions d'années. Si des [virus] "viables" sont toujours là, c'est une bonne recette pour un désastre. "
Jean-Michel Claverie et Chantal Abergel
4. Plantes zombies
De plus, en 2014, des chercheurs du John Innes Center de Norwich, au Royaume-Uni, ont découvert que certaines bactéries, appelées «phytoplasmes», transforment certaines plantes en «zombies».
Les bactéries - que les insectes disséminent - infectent les plantes telles que les verges d'or, qui ont des fleurs jaunes. L'infection fait que les verges d'or produisent des extensions en forme de feuilles au lieu de leurs fleurs habituelles.
Ces excroissances en forme de feuilles attirent plus d'insectes, ce qui permet aux bactéries de «voyager» largement et d'infecter d'autres plantes.
Bien que la transformation ne provoque pas la mort de la plante, les chercheurs sont fascinés par la façon dont le phytoplasme peut infléchir la «volonté» de cet hôte pour lui faire cultiver les éléments dont il a besoin pour se propager et prospérer.
«Les insectes transmettent des bactéries, appelées phytoplasmes, qui détruisent le cycle de vie des plantes», explique le professeur Günter Theißen de l'Université Friedrich Schiller à Jena en Allemagne, l'un des chercheurs qui ont étudié de près l'activité du phytoplasme.
«Ces plantes deviennent des morts-vivants. Finalement, ils ne servent qu'à la propagation de la bactérie. »
Prof. Günter Theißen
5. Des zombies humains?
Mais les humains peuvent-ils aussi se transformer en zombies? Dans les années 1990, le Dr Chavannes Douyon et le professeur Roland Littlewood ont décidé d'étudier si les zombies haïtiens - des humains réanimés mais insensés - étaient une réelle possibilité.
En 1997, les deux ont publié un article d'étude dans The Lancet dans lequel ils ont analysé les cas de trois personnes d'Haïti dont les communautés s'étaient identifiées comme des zombies.
L'une d'entre elles était une femme de 30 ans qui serait décédée rapidement après être tombée malade. Sa famille a reconnu sa marche comme un «zombie» 3 ans après cet événement. Un autre était un jeune homme qui était «mort» à 18 ans, et réapparu après 18 ans supplémentaires lors d'un combat de coqs.
L'étude de cas finale concernait une autre femme qui était «décédée» à 18 ans mais qui a été repérée à nouveau comme un zombie 13 ans après cet événement.
Le Dr Douyon et le professeur Littlewood ont examiné les trois «zombies» et ont constaté qu'ils n'avaient pas été victimes d'un sort maléfique. Au lieu de cela, des raisons médicales pourraient expliquer leur zombification.
Le premier «zombie» avait une schizophrénie catatonique, une maladie rare qui fait agir la personne comme si elle marchait dans la stupeur. La deuxième personne avait subi des lésions cérébrales et souffrait également d'épilepsie, tandis que la troisième semblait avoir simplement un trouble d'apprentissage.
«Les personnes atteintes d'une maladie schizophrénique chronique, de lésions cérébrales ou de troubles d'apprentissage ne sont pas rarement confrontées à l'errance en Haïti, et elles seraient particulièrement susceptibles d'être identifiées comme manquant de volonté et de mémoire qui sont les caractéristiques d'un zombi», écrivent les chercheurs dans leur papier.
Mais il existe également un trouble psychiatrique spécifique appelé syndrome de Cotard qui peut amener les gens à agir comme des zombies. C'est parce qu'ils sont sous l'illusion qu'ils sont morts ou en décomposition.
On ne sait pas à quel point cette condition est répandue, mais les recherches suggèrent qu'il s'agit d'un événement rare. Les cas documentés de personnes atteintes du syndrome de Cotard sont néanmoins troublants.
Une étude de cas rapporte la situation d'une femme de 53 ans qui «se plaignait qu'elle était morte, sentait la chair pourrie et voulait être emmenée à une morgue pour pouvoir être avec des morts».
Un autre parle d'un homme de 65 ans qui avait développé la conviction que ses organes - y compris son cerveau - avaient cessé de fonctionner et que même la maison dans laquelle il vivait s'effondrait lentement mais régulièrement.
À un moment donné, l'homme a tenté de se suicider. Les chercheurs rapportent que «[h] est une note de suicide a révélé qu'il voulait se suicider car il craignait de propager une infection mortelle aux villageois qui pourraient en conséquence souffrir d'un cancer.»
De tels cas signifient-ils que les zombies sont réels d'une manière ou d'une autre, ou, tout comme notre fascination pour la figure du zombie dans le folklore et la culture populaire, reflètent-ils simplement notre relation difficile avec la mort? Nous vous laissons le soin de décider.
