Facteurs de risque vasculaires liés à la santé du cerveau
Une nouvelle recherche révèle une foule de facteurs de risque vasculaires qui peuvent affecter la santé de notre cerveau à mesure que nous vieillissons.
Ce n'est un secret pour personne que la population mondiale vieillit à un rythme de plus en plus rapide. Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), environ 900 millions de personnes dans le monde étaient âgées de 60 ans et plus en 2015. L'OMS s'attend à ce que ce nombre passe à 2 milliards d'ici 2050.
Selon le Population Reference Bureau, le nombre de personnes âgées aux États-Unis de plus de 65 ans pourrait plus que doubler, passant de 46 millions aujourd'hui à plus de 98 millions d'ici 2060.
Le fardeau des maladies chroniques liées à l'âge augmente également. Par exemple, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) préviennent que le fardeau de la maladie d'Alzheimer doublera d'ici 2060 lorsque 13,9 millions de personnes aux États-Unis seront atteintes de la maladie.
Dans ce contexte, il est plus important que jamais de comprendre les mécanismes et les facteurs de risque des troubles cognitifs liés à l'âge.
Nouvelle recherche, publiée dans le Journal européen du cœur, examine le rôle que les facteurs de risque vasculaires, tels que le tabagisme, l'hypertension ou l'obésité, peuvent jouer sur la santé du cerveau.
Le Dr Simon Cox, associé de recherche principal au Centre for Cognitive Aging and Cognitive Epidemiology de l'Université d'Édimbourg au Royaume-Uni, a dirigé la nouvelle recherche.
Risque vasculaire lié à une «pire structure cérébrale»
Cox et ses collègues ont examiné les scintigraphies cérébrales de 9772 personnes âgées de 44 à 79 ans. Ils ont recherché tout lien entre la structure cérébrale des participants et les facteurs de risque vasculaires suivants: «tabagisme, hypertension, pression différentielle, diabète, [taux de cholestérol élevé], indice de masse corporelle (IMC) et rapport taille-hanches.»
L'auteur principal de l'étude explique les méthodes utilisées dans l'étude: «Nous avons comparé les personnes présentant les facteurs de risque les plus vasculaires avec celles qui n'en avaient pas, en les comparant pour la taille de la tête, l'âge et le sexe.»
L'étude a révélé que tous ces facteurs de risque vasculaires - à l'exception d'un taux de cholestérol élevé - étaient en corrélation avec une plus grande atrophie cérébrale, moins de matière grise et une mauvaise santé de la substance blanche.
«Nous avons constaté qu'en moyenne, les personnes présentant le risque vasculaire le plus élevé avaient environ 18 [millilitres (ml)], soit près de 3 [pour cent], moins de volume de matière grise», rapporte l'auteur principal, «et un-et-un -la moitié des dommages causés à leur substance blanche - le tissu conjonctif du cerveau - par rapport aux personnes qui avaient le plus faible risque; 18 ml, c'est un peu plus qu'une grande cuillère à soupe pleine, ou un peu moins qu'un petit tube de dentifrice de format voyage. »
La matière grise est un tissu cérébral situé principalement à la surface du cerveau qui contient la plupart des neurones (cellules nerveuses). La matière blanche est un tissu qui se trouve plus profondément dans le cerveau. La matière blanche diminue avec l'âge et des études antérieures ont lié la perte d'intégrité de la substance blanche à «une vitesse de traitement plus lente et une fonction exécutive plus médiocre».
L'auteur principal de l'étude détaille plus en détail les résultats en déclarant: «Nous avons constaté qu'un risque vasculaire plus élevé est lié à une structure cérébrale plus dégradée, même chez les adultes en bonne santé.»
«Ces liens étaient tout aussi forts pour les personnes d'âge moyen que pour celles plus tard dans la vie, et l'ajout de chaque facteur de risque a augmenté la taille de l'association avec une mauvaise santé cérébrale.»
«Fait important», poursuit le chercheur, «les associations entre les facteurs de risque et la santé et la structure du cerveau n'étaient pas uniformément réparties dans tout le cerveau; au contraire, les domaines touchés étaient principalement ceux connus pour être liés à nos capacités de réflexion plus complexes et aux domaines qui montrent des changements dans la démence et la maladie d'Alzheimer «typique». »
Les changements de mode de vie peuvent améliorer le vieillissement cérébral
De tous les facteurs de risque vasculaires étudiés par l'équipe, le tabagisme, l'hypertension et le diabète présentaient les associations les plus cohérentes avec les changements de la structure cérébrale.
Puisqu'il est possible de modifier certains de ces risques vasculaires, les résultats indiquent des changements de mode de vie qui pourraient améliorer la santé du cerveau et assurer un vieillissement cognitif sain.
«Les facteurs liés au mode de vie sont beaucoup plus faciles à modifier que des éléments comme votre code génétique - qui semblent tous deux affecter la susceptibilité à un vieillissement cérébral et cognitif plus grave. Parce que nous avons constaté que les associations étaient tout aussi fortes à la quarantaine qu'elles l'étaient plus tard dans la vie, cela suggère qu'une prise en compte précoce de ces facteurs pourrait atténuer les effets négatifs futurs.
Dr Simon Cox
«Ces résultats pourraient fournir une motivation supplémentaire pour améliorer la santé vasculaire au-delà des avantages respiratoires et cardiovasculaires», conclut le chercheur.
