La merde des grands singes donne des indices sur notre santé
L'examen des bactéries présentes dans les excréments de chimpanzés et de gorilles donne un aperçu de la façon dont notre microbiome a évolué au fil du temps. La nouvelle étude fournit des informations sur la façon dont cela peut affecter notre santé.
Ces dernières années, notre flore intestinale a occupé le devant de la scène.
Nos milliards de passagers silencieux sont beaucoup plus importants pour notre santé générale qu'on ne le pensait auparavant.
Ils sont maintenant impliqués dans une gamme variée de conditions, de l'arthrite à la dépression et de l'anxiété au cancer.
Notre compréhension de l'interaction entre nos bactéries intestinales et notre santé s'approfondit de jour en jour.
Les types et le nombre d'espèces bactériennes qui nous appellent chez nous dépendent, dans une certaine mesure, du régime alimentaire que nous leur fournissons. Et, comme les humains ont changé leur alimentation au fil du temps, le microbiome a emboîté le pas.
Le régime alimentaire occidental, en particulier, est totalement différent de celui de nos ancêtres il y a à peine 100 ans - sans parler des premiers humains qui ont parcouru la terre il y a des millions d'années.
Le système digestif humain, bien qu'il présente des différences par rapport à nos plus proches parents - les autres grands singes - est relativement similaire. Et, lorsque notre espèce s'est divisée pour la première fois et a suivi notre propre chemin d'évolution, notre alimentation avait probablement aussi beaucoup en commun.
Cela signifie que les types de bactéries vivant dans notre intestin étaient, du moins au début, assez similaires à nos cousins plus poilus. Il y a encore des similitudes aujourd'hui, mais, à mesure que notre alimentation a changé, notre microbiome a évolué.
Ce que cet énorme changement dans notre alimentation signifie pour notre microbiome et la santé qui y est associée est une question délicate à répondre. Une étude récente, publiée dans Communications de la nature, pourrait nous donner un point de départ.
Le microbiome du grand singe
Pour en savoir plus, des chercheurs du Center for Infection and Immunity de la Mailman School of Public Health de l'Université Columbia à New York, NY, ont enquêté sur le caca de singe.
Plus précisément, ils ont examiné des échantillons fécaux de grands singes vivant dans la région de Sangha en République du Congo, collectés par la Wildlife Conservation Society.
Leur échantillonnage s'est étalé sur 3 ans, afin de leur donner une idée de l'évolution saisonnière des populations de bactéries intestinales.
Les auteurs ont noté que, chez les chimpanzés et les gorilles, le microbiome a changé de manière significative avec les saisons, ainsi que leur alimentation. Pendant l'été chaud et sec, par exemple, les fruits sont leur principale source de nourriture, tandis que le reste de l'année, leur régime alimentaire se compose principalement de feuilles et d'écorces fibreuses.
Brent L. Williams, Ph.D., qui est professeur adjoint d'épidémiologie, explique l'un des principaux changements qu'ils ont constatés. «Les bactéries qui aident les gorilles à décomposer les plantes fibreuses», dit-il, «sont remplacées une fois par an par un autre groupe de bactéries qui se nourrissent de la couche muqueuse dans leur intestin pendant les mois où ils mangent des fruits.»
Fait intéressant, les changements ont reflété ceux des chasseurs-cueilleurs Hadza de Tanzanie, qui dépendent également de la disponibilité saisonnière de la nourriture.
En revanche, en ce qui concerne le microbiome du citoyen américain moyen, les changements saisonniers ne se produisent pas. Nous pouvons accéder à pratiquement tous les types d'aliments que nous voulons à tout moment de l'année.
L'équipe a également noté d'autres différences. Selon l'auteur de la première étude Allison L. Hicks, «Bien que nos génomes humains partagent beaucoup de similitudes avec ceux de nos plus proches parents vivants, notre deuxième génome (le microbiome) présente des distinctions importantes, notamment une diversité réduite et l'absence de bactéries et archées qui semblent être importantes pour la fermentation des fibres. »
Ces différences sont-elles importantes pour notre santé?
«Le fait que nos microbiomes soient si différents de nos plus proches parents évolutifs vivants en dit long sur combien nous avons changé notre alimentation, consommant plus de protéines et de graisses animales au détriment des fibres», dit Williams.
Comme mentionné précédemment, pendant les mois d'été pauvres en fibres, le microbiome du grand singe est dominé par une souche qui se nourrit de la couche muqueuse de l'intestin.
«De nombreux humains peuvent vivre dans un état constant de carence en fibres. Un tel état peut favoriser la croissance de bactéries qui dégradent notre couche muqueuse protectrice, ce qui peut avoir des implications sur l'inflammation intestinale, voire le cancer du côlon.
Brent L. Williams, Ph.D.
Ces théories devront être approfondies, bien sûr, mais l'étude aborde certainement la santé humaine dans une direction intéressante.
Comme le dit Hicks, «comprendre comment ces microbes perdus influencent la santé et la maladie sera un domaine important pour les études futures.»
