Tester l'audition en regardant les yeux
Une nouvelle recherche introduit un test auditif innovant qui peut aider les personnes incapables de répondre, comme les bébés ou les personnes ayant subi un AVC. Le nouveau test repose sur la mesure de la dilatation des pupilles d’un individu.
Les méthodes traditionnelles de test de l’audition d’une personne comprennent les tests de diapason, l’examen à distance du locuteur et les tests de seuil de son pur. Ces tests impliquent des réflexes, tels que lever la main ou appuyer sur un bouton pour entendre un son particulier. À partir de là, le spécialiste peut déterminer dans quelle mesure une personne peut entendre des hauteurs et des niveaux variables.
Cependant, ces méthodes nécessitent une réponse de la personne qui passe le test auditif. Mais comment les experts peuvent-ils évaluer l'audition des personnes incapables de répondre, comme les adultes victimes d'un AVC, les jeunes ayant des problèmes de développement ou les bébés?
Une équipe de chercheurs dirigée par Avinash Singh Bala de l’Institut des neurosciences de l’Université de l’Oregon à Eugene a proposé une autre façon de tester l’audition d’une personne qui ne nécessite pas de réponse directe de sa part.
Bala et ses collègues sont partis du constat que les effraies des clochers dilatent leurs pupilles lorsqu'elles perçoivent des sons. Les chercheurs l'ont découvert dans leurs travaux antérieurs, qu'ils ont menés il y a près de deux décennies.
Ainsi, dans cette nouvelle étude, l'équipe a émis l'hypothèse que la même chose serait vraie chez les humains.
Les résultats de leurs expériences apparaissent dans le Journal de l'Association pour la recherche en oto-rhino-laryngologie.
Mesurer la taille de la pupille pour tester l'audition
Pour tester leur hypothèse, les scientifiques ont utilisé la technologie de suivi oculaire pour examiner les élèves de 31 adultes, âgés en moyenne de 24 ans, qui n'avaient pas de perte auditive.
Les expérimentateurs ont utilisé une caméra vidéo infrarouge pour surveiller les élèves des participants pendant qu’ils passaient un test auditif standard. Le test les impliquait d'appuyer sur un bouton s'ils entendaient des bruits à la fréquence de 1, 2, 4 et 8 kilohertz (kHz), respectivement.
Pendant le test, les participants devaient également regarder un écran d'ordinateur.
Un point est apparu sur l'écran, suivi de tonalités à des retards aléatoires, ce qui a empêché les participants de prédire quand ils entendraient le son.
«Dans ce projet, nous avons randomisé le moment de la pulsation du ton par rapport aux points, ce qui nous a également aidés à éviter l'attente d'un ton dans un modèle», explique le co-auteur de l'étude Terry T. Takahashi, professeur de biologie et membre de l'Institut des neurosciences.
Lorsque les participants ont vu le point se transformer en point d'interrogation sur l'écran, ils ont dû indiquer s'ils avaient entendu le son ou non.
Les chercheurs ont suivi la taille de la pupille des participants pendant au moins 1 seconde avant le son et 2 secondes après. Les scientifiques ont exclu la dilatation de la pupille qui peut survenir à la suite de l'effort cognitif qui consiste à appuyer sur le bouton à la demande.
Dilatation pupillaire aussi bonne que les tests standards
La dilatation des élèves des participants correspondait à leur réponse au bouton-poussoir. Plus précisément, les pupilles ont commencé à se dilater à environ 0,25 seconde après le son.
Le fait que la dilatation de la pupille ait été si rapide a permis aux chercheurs «de voir et d'établir une causalité».
«Ce que nous avons constaté, c'est que la dilatation de la pupille était aussi sensible que la méthode par pression sur un bouton», explique Bala.
Il poursuit: «Nous avions présenté les premières analyses de données lors de conférences, et il y avait beaucoup de résistance à l'idée qu'en utilisant une réponse involontaire, nous pourrions obtenir des résultats aussi bons que des données de pression sur des boutons.»
«Cette étude est une preuve de concept que cela est possible», conclut-il.
«La première fois que nous avons testé la réponse de l’élève d’un sujet humain, c’était en 1999. Nous savions que cela pouvait fonctionner, mais nous avons dû optimiser l’approche pour capturer la détection des sons les plus faibles.»
Takahashi commente la pertinence et l'utilité des résultats, en disant: «Un test de dilatation de la pupille n'est pas aussi utile chez les adultes qui peuvent communiquer avec le testeur.»
«L’utilité de la méthode est de tester des personnes qui ne peuvent pas nous dire si elles ont entendu un son, par exemple des bébés.»
Terry T. Takahashi
