Le venin d'araignée peut aider à traiter une forme grave d'épilepsie
Selon une nouvelle étude réalisée en Australie, une protéine trouvée dans le venin d'araignée pourrait aider les scientifiques à concevoir un médicament efficace pour le traitement d'une forme rare d'épilepsie.
Le syndrome de Dravet «est une forme sévère d'épilepsie» qui apparaît généralement au cours des 12 premiers mois de la vie.
Les convulsions, qui augmentent la température et les lumières vives peuvent parfois se déclencher, peuvent être fréquentes.
Les enfants atteints du syndrome de Dravet ont également tendance à présenter un retard de développement, des troubles de la parole, des troubles du sommeil et un certain nombre d'autres symptômes.
La maladie résiste aux traitements actuels et, malheureusement, les enfants touchés meurent souvent avant d'atteindre l'âge adulte.
Récemment, une équipe de chercheurs de l'Université du Queensland (UQ) et du Florey Institute of Neuroscience and Mental Health, tous deux en Australie, a entrepris de trouver des réponses dans un lieu inhabituel: le venin d'araignée.
Venin d'araignée et épilepsie
Les chercheurs étaient dirigés par le professeur Glenn King, de l'UQ, dont la recherche se concentre sur l'exploitation de divers types de venin à utiliser en médecine. En fait, son laboratoire de l'UQ abrite «la plus vaste collection de venins au monde».
Le professeur King explique pourquoi le venin d'araignée pourrait aider les enfants atteints du syndrome de Dravet, en disant: «Environ 80% des cas de syndrome de Dravet sont causés par une mutation dans un gène appelé SCN1A. Lorsque ce gène ne fonctionne pas comme il se doit, les canaux sodiques du cerveau, qui régulent l'activité cérébrale, ne fonctionnent pas correctement. »
Plus précisément, la mutation dans le SCN1A gène modifie une sous-unité d'interneurones inhibiteurs à pic rapide. Lorsque ces neurones inhibiteurs se déclenchent, ils réduisent l'activité neuronale. Cependant, s'ils ne fonctionnent pas pleinement, le cerveau est plus sensible à l'hyperexcitabilité, ce qui augmente le risque de crises.
Les chercheurs ont étudié l'effet d'un peptide de venin d'araignée sur un modèle murin du syndrome de Dravet. Ils ont démontré que cette molécule, appelée Hm1a, se concentrait sur les récepteurs exacts qui sont affectés dans cette condition.
«Dans nos études, le peptide du venin d'araignée a pu cibler les canaux spécifiques affectés par Dravet, en restaurant la fonction des neurones du cerveau et en éliminant les crises.»
Professeur Glenn King
Ils ont récemment publié leurs résultats dans le Actes de l'Académie nationale des sciences des États-Unis d'Amérique.
Évolution du venin d'araignée
Bien que l'utilisation du venin pour créer des médicaments ne soit pas une idée nouvelle, la conception de médicaments à base de venin d'araignée est plus inhabituelle. À ce jour, le venin de reptile a vu plus d'utilisations.
Par exemple, les inhibiteurs de l'ECA - les médicaments courants contre l'hypertension - sont le résultat de l'étude du venin des vipères d'Amérique du Sud.
Le professeur Steven Petrou, de l'Institut Florey - qui a collaboré avec le professeur King sur la nouvelle étude - explique pourquoi le venin d'araignée a été particulièrement utile dans ce cas.
«Les araignées», dit-il, «tuent leurs proies grâce à des composés venimeux qui ciblent le système nerveux, contrairement aux serpents par exemple, dont le venin cible le système cardiovasculaire.»
«Des millions d'années d'évolution ont raffiné le venin d'araignée pour cibler spécifiquement certains canaux ioniques, sans causer d'effets secondaires sur d'autres, et les médicaments dérivés des venins d'araignée conservent cette précision.
Les scientifiques espèrent que ces découvertes inciteront à une enquête plus approfondie. Le professeur Petrou estime que cette découverte pourrait «aider à développer des médicaments de précision pour [le] traitement de l'épilepsie du syndrome de Dravet, qui a été difficile à traiter efficacement avec les médicaments antiépileptiques existants».
