Qu'est-ce qui cause la dépendance à l'alcool? L'étude examine
Un mécanisme de signalisation défectueux dans la zone du cerveau qui traite les émotions est-il la raison pour laquelle seule une minorité de ceux qui boivent de l'alcool en deviennent dépendants?
Des chercheurs suédois et américains suggèrent que cela pourrait être le cas après avoir étudié la dépendance à l'alcool chez le rat.
Ils ont découvert que les rats qui sont devenus dépendants avaient un mécanisme cérébral altéré similaire à celui observé dans les tissus cérébraux post-mortem des humains qui étaient dépendants de l'alcool.
Le mécanisme défectueux est un échec à éliminer une substance connue sous le nom d'acide gamma-aminobutyrique (GABA) qui inhibe la signalisation autour des neurones, ou cellules du cerveau, dans l'amygdale centrale.
L'amygdale est une région du cerveau concernée par l'émotion, l'apprentissage, la mémoire et la motivation.
Les scientifiques rapportent leurs découvertes dans un article maintenant publié dans la revue Science.
«Contrôle de la motivation» perturbé
Les auteurs expliquent que, parmi les personnes exposées à l'alcool, environ 10 à 15 pour cent «développent des problèmes liés à l'alcool».
Dans leur étude, ils ont constaté qu'une proportion similaire (15%) des rats exposés à l'alcool persistaient à chercher de l'alcool et devenaient dépendants.
Les rats ont continué à se doser avec de l'alcool même lorsqu'une option «de grande valeur», telle que l'eau sucrée, leur était offerte.
La plupart des rats sont passés à l'eau sucrée lorsqu'on leur a donné l'option, mais la minorité persistante a continué à se doser avec de l'alcool. C'était en dépit du fait que le fait d'appuyer sur le levier pour obtenir la substance produisait également un léger choc électrique à la patte.
L'équipe a observé que les animaux à la recherche d'alcool se comportaient de la même manière que les humains qui sont dépendants de l'alcool. Les rongeurs étaient très motivés pour obtenir de l'alcool, même s'il y avait des conséquences négatives et une autre option de récompense.
«Nous devons comprendre», explique l'auteur principal de l'étude Markus Heilig, qui est professeur de médecine clinique et expérimentale à l'Université de Linköping en Suède, «qu'une caractéristique fondamentale de la dépendance est que vous savez qu'elle va vous nuire, voire même tuer vous, et néanmoins quelque chose ne va pas avec le contrôle de la motivation et vous continuez à le faire.
Problème de signalisation dans l'amygdale
Lorsque les chercheurs ont regardé à l'intérieur du cerveau des rats, ils ont découvert ce qui pourrait perturber le «contrôle motivationnel». Tout d'abord, ils ont recherché des différences dans l'expression des gènes dans différentes parties du cerveau. Les plus grandes différences étaient dans l'amygdale.
Ils ont révélé que le gène qui code pour une protéine appelée GAT-3 était exprimé à des niveaux beaucoup plus bas dans l'amygdale des rats qui ont continué à choisir l'alcool par rapport aux rats qui sont passés à l'eau sucrée.
GAT-3 est une protéine «transporteur» qui aide à éliminer le GABA autour des neurones. Des études ont également révélé que les rats qui deviennent dépendants de l'alcool semblent avoir altéré la signalisation du GABA.
Pour confirmer que le GAT-3 était en faute, les scientifiques ont mené une autre expérience dans laquelle ils ont réduit au silence GAT-3 chez les rats qui sont passés à l'eau sucrée de préférence à l'alcool.
L'effet était saisissant: le GAT-3 les rats réduits au silence ont commencé à se comporter de la même manière que leurs homologues à la recherche d'alcool. Lorsqu'ils ont à nouveau eu le choix entre se doser avec de l'alcool ou de l'eau sucrée, ils ont choisi l'alcool.
L'alcoolisme humain a la même caractéristique cérébrale
Enfin, en collaboration avec une équipe de l'Université du Texas à Austin, les chercheurs ont analysé les niveaux de GAT-3 dans le tissu cérébral post-mortem humain. Ils ont constaté que les niveaux de GAT-3 étaient plus faibles dans les tissus prélevés sur des personnes ayant une «dépendance à l'alcool documentée».
Les scientifiques estiment que les résultats permettront d'améliorer les traitements de la dépendance à l'alcool.
Une enquête sur le potentiel de l'utilisation du baclofène, un médicament contre la tension musculaire, pour traiter la dépendance à l'alcool, a montré des résultats prometteurs mais n'a pas été en mesure d'expliquer quel pourrait être le mécanisme d'action.
«L'une des choses que fait le baclofène est de supprimer la libération de GABA», explique le professeur Heilig, ajoutant:
«Nous travaillons actuellement avec une société pharmaceutique pour essayer de développer une molécule de deuxième génération en tant que candidat pour un médicament contre l'alcoolisme qui cible cette voie de signalisation.»
Professeur Markus Heilig
