Les scientifiques découvrent une zone cérébrale qui inhibe la peur
Une étude récente, publiée dans la revue Communications de la nature, a identifié une nouvelle zone cérébrale qui contrôle l'expression et l'inhibition de la peur. Les résultats de l'étude ont des implications importantes pour le traitement du trouble de stress post-traumatique.
Selon des estimations récentes, 3,6 pour cent de la population adulte aux États-Unis ont souffert de trouble de stress post-traumatique (ESPT) au cours de l'année écoulée, tandis que près de 7 pour cent en ont souffert à un moment de leur vie.
Bien que près de la moitié de tous les adultes américains vivent au moins un événement traumatique au cours de leur vie, tous ne développent pas de symptômes de SSPT, notamment des flashbacks effrayants de l'événement traumatique, des problèmes de sommeil et des difficultés à combattre la peur.
Les traitements actuels du SSPT comprennent les médicaments et diverses formes de thérapie, y compris la thérapie d'exposition et la thérapie par la parole. Cependant, la plupart des médicaments contre le SSPT ciblent tous les neurones du cerveau sans discernement, tandis que la thérapie comportementale n'empêche pas entièrement les rechutes.
Cependant, de nouvelles recherches pourraient rapprocher les scientifiques du développement de thérapies pour le SSPT plus ciblées, efficaces et durables.
Stephen Maren, professeur émérite de sciences psychologiques et cérébrales à l’université Texas A&M de College Station, a dirigé une équipe de chercheurs qui a découvert une nouvelle zone dans le thalamus cérébral qui contrôle notre réponse à la peur.
Bien que l’étude ait porté sur des rongeurs, les résultats aident à éclairer la réponse du cerveau humain à la peur, ainsi que de nouvelles stratégies cliniques potentielles pour traiter le SSPT.
Nucleus reuniens «critique» pour l'extinction de la peur
Le professeur Maren et ses collègues ont utilisé l'imagerie d'expression c-Fos pour suivre l'activité neuronale des rats qu'ils ont exposés à des scénarios incitant à la peur. Ils ont commencé par associer cinq tonalités audibles à de légers chocs électriques qu’ils ont délivrés aux pieds des rongeurs. Cela a déclenché la peur des rongeurs et créé une réponse pavlovienne en eux.
Ensuite, l'équipe du professeur Maren a utilisé l'équivalent de la thérapie d'exposition sur les rongeurs, les exposant progressivement aux cinq tons pendant de longues périodes.
Dans ce contexte d’extinction de la peur, les neurones du noyau reuniens des rongeurs étaient plus actifs et tiraient davantage en prévision du stimulus douloureux, indiquant la suppression de la peur.
Les chercheurs ont également utilisé des outils pharmacogénétiques appelés récepteurs de conception activés exclusivement par des médicaments de synthèse pour inhiber les neurones de projection dans le cortex préfrontal des rongeurs.
Ces neurones se projetaient vers le noyau réuniens, et les expériences ont révélé que leur inhibition rendait les rongeurs incapables de supprimer la peur.
Comme l'expliquent les auteurs dans leur article, les scientifiques savaient déjà que le «noyau thalamique reuniens […] reçoit des projections denses du cortex préfrontal médian […] et peut jouer un rôle central dans la régulation de l'apprentissage émotionnel et de la mémoire».
Cependant, les nouveaux résultats montrent que les neurones de ce domaine «sont essentiels pour l'extinction des souvenirs de peur pavloviens chez les rats».
L’enquêteur principal de l’étude commente les résultats en déclarant: «C’est intéressant parce que nous savons que le cortex préfrontal joue un rôle de régulation des émotions et que la manière dont il accomplit cela a donc suscité beaucoup d’intérêt.»
«Ainsi [nos] recherches, identifiant cette projection particulière du cortex préfrontal au noyau reuniens dans le thalamus, nous orientent vers des parties du cerveau qui sont importantes pour la fonction inhibitrice de la peur, qui pourrait être une voie vers de nouveaux médicaments, thérapies et les interventions pour les troubles psychiatriques. »
Professeur Stephen Maren
