Polyarthrite rhumatoïde: comment l'inflammation chronique affecte le cerveau
Une étude récente démontre comment l'inflammation chronique qui caractérise la polyarthrite rhumatoïde affecte le cerveau. Les résultats peuvent expliquer les symptômes cognitifs décrits comme «brouillard cérébral».
Plus de 1,3 million de personnes aux États-Unis vivent avec la polyarthrite rhumatoïde.
Il s’agit d’une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire du corps ne reconnaît pas le liquide synovial dans les articulations et l’attaque, provoquant une inflammation chronique.
Mais cette inflammation chronique affecte-t-elle également le cerveau? Et si oui, comment?
Cette question a incité des chercheurs - codirigés par Andrew Schrepf et Chelsea Kaplan, de l'Université du Michigan à Ann Arbor - à examiner le cerveau de 54 personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde.
Schrepf, chercheur au centre de recherche sur la douleur et la fatigue chronique de Michigan Medicine, explique la motivation de l'étude, dont les résultats ont maintenant été publiés dans la revue Communications de la nature.
Il explique: «Même si on a supposé pendant longtemps que l'inflammation que nous voyons dans le sang avait un impact sur le cerveau, jusqu'à cette étude, nous ne savions pas précisément où et comment ces changements dans le cerveau se produisaient réellement.»
Schrepf ajoute que les effets de l'inflammation sont plus faciles à comprendre lorsque la maladie est de courte durée, comme dans le cas de la grippe.
Mais il note également que les chercheurs «voulaient comprendre ce qui se passe dans des conditions où les patients ont une inflammation pendant des semaines, des mois ou des années, comme dans la polyarthrite rhumatoïde».
Étudier le cerveau dans la polyarthrite rhumatoïde
Plus précisément, Schrepf et ses collègues voulaient voir comment l'inflammation périphérique, caractéristique de l'arthrite, affecte la structure et la connectivité du cerveau.
À cette fin, ils ont utilisé l'IRM fonctionnelle et l'IRM structurelle pour scanner le cerveau de 54 participants âgés de 43 à 66 ans. Des scintigraphies cérébrales ont été effectuées à la fois au début de l'étude et 6 mois plus tard.
Les participants à l'étude avaient vécu avec la polyarthrite rhumatoïde pendant une période moyenne comprise entre 2,85 ans et plus de 20 ans.
«Nous avons pris les niveaux d’inflammation dans leur sang périphérique, comme cela serait fait cliniquement par un rhumatologue pour surveiller la gravité de leur maladie et comment elle est contrôlée», explique Schrepf.
«Nous avons trouvé des résultats profonds et cohérents dans quelques [de] zones du cerveau qui devenaient connectées à plusieurs réseaux cérébraux. Nous avons ensuite examiné à nouveau 6 mois plus tard et avons vu des modèles similaires, et cette réplication des résultats n'est pas si courante dans les études de neuroimagerie.
Pour étudier plus en détail comment l'inflammation affecte les modèles de connectivité fonctionnelle, les chercheurs ont examiné les connexions entre 264 régions du cerveau.
Les résultats pourraient expliquer le «brouillard cérébral»
«Dans une analyse théorique de graphes sur l'ensemble du réseau cérébral, et en corrélant cela avec les niveaux d'inflammation, nous avons vu beaucoup de convergence entre les méthodes et les points temporels pour la quantité de connectivité dans le lobule pariétal inférieur et le cortex préfrontal médian», explique Kaplan un chercheur en anesthésiologie à Michigan Medicine.
Le lobule pariétal inférieur est une zone cérébrale située à l'intersection entre les cortex visuel, auditif et somatosensoriel. C'est la clé du traitement visuospatial.
Le rôle du cortex préfrontal médian n'est pas aussi clair. Certains scientifiques suggèrent que cela nous aide à prendre des décisions et à récupérer des informations de notre mémoire à long terme, tandis que d'autres pensent que cela nous aide à consolider de nouveaux souvenirs à court terme.
Parlant des résultats, Kaplan dit qu'ils «nous ont montré que le cerveau ne fonctionne pas de manière isolée».
«[Les résultats] ont également démontré comment l'inflammation que nous mesurons à la périphérie peut en fait modifier les connexions fonctionnelles dans le cerveau et jouer un rôle dans certains des symptômes cognitifs que nous observons dans la polyarthrite rhumatoïde.»
Chelsea Kaplan
En effet, de nombreuses personnes atteintes de polyarthrite rhumatoïde ont déclaré avoir l'impression d'avoir un «brouillard cérébral», ce qui les empêche de penser, de se concentrer et d'apprendre de nouvelles choses.
Des études appuient ces preuves anecdotiques, confirmant qu'il existe une déficience cognitive «significative» dans la polyarthrite rhumatoïde.
L'auteur co-auteur de l'étude Neil Basu, Ph.D., de l'Université d'Aberdeen au Royaume-Uni, déclare: «En reliant ces mesures avancées de neuroimagerie à l'expérience du patient, nous prouvons que le futur ciblage des voies inflammatoires centrales peut améliorent considérablement la qualité de vie des patients atteints de polyarthrite rhumatoïde. »
«Ces données fascinantes soutiennent l'idée que l'inflammation de la polyarthrite rhumatoïde cible le cerveau et pas seulement les articulations.»
Neil Basu, Ph.D.
