L'environnement et les gènes pro-obésité pourraient expliquer une forte augmentation du poids corporel
Certaines personnes sont plus susceptibles de prendre du poids que d'autres en raison de leurs gènes. Cependant, la différence génétique n'explique pas l'augmentation significative du poids corporel depuis les années 1960 car elle a affecté à la fois les personnes avec et sans gènes pro-obésité.
L'explication la plus probable est que l'augmentation de l'obésité découle d'interactions entre les gènes et d'autres facteurs, tels que l'alimentation, le mode de vie et l'activité physique, dont les schémas se sont déplacés vers un environnement plus pro-obésité ou obésogène.
Telles sont les conclusions auxquelles les chercheurs norvégiens sont arrivés après avoir mené une étude longitudinale couvrant plus de 4 décennies de données provenant de plus de 100 000 personnes.
Ils rapportent leurs conclusions dans un récent BMJ papier.
Un message important de l'étude est qu'il semble que les environnements qui favorisent de plus en plus l'obésité contribuent davantage à l'épidémie d'obésité que les facteurs génétiques.
L'auteur principal Maria Brandkvist du Département de santé publique et de soins infirmiers de l'Université norvégienne des sciences et de la technologie à Trondheim commente ce point dans un article d'opinion qui accompagne le document d'étude, en disant:
«Bien que des recherches antérieures suggéraient que la vulnérabilité génétique avait des conséquences plus importantes après le début de l'épidémie d'obésité qu'auparavant, notre ensemble de données fournit des résultats convaincants [au contraire], avec une grande taille d'échantillon et une gamme d'années d'évaluation et d'âge.»
Exemple d'effet d'un environnement obésogène
Brandkvist illustre avec un exemple que leur ensemble de données a révélé.
Dans les années 1960, un homme de 35 ans de taille moyenne avec des gènes pro-obésité pesait en moyenne environ 3,9 kilogrammes (kg) de plus que ses homologues sans gènes pro-obésité.
«Si le même homme restait âgé de 35 ans mais vivait en Norvège aujourd'hui», explique Brandkvist, «ses gènes vulnérables le feraient peser plus de 6,8 kg.»
De plus, tant l'homme prédisposé à l'obésité que ses pairs non prédisposés «auraient gagné 7,1 kg de plus simplement en vivant dans notre environnement obésogène», ajoute-t-elle.
En d’autres termes, explique-t-elle, «l’excès de poids de 13,9 kg de cet homme est principalement causé par le mode de vie malsain d’aujourd’hui, mais aussi par la manière dont ses gènes interagissent avec l’environnement.»
Changement de l'influence des gènes
Dans leur article d'étude, les chercheurs notent que même si l'obésité mondiale a presque triplé au cours des 4 dernières décennies, les scientifiques ne connaissent toujours pas les causes de l'épidémie.
Bien que de nombreuses études similaires aient également conclu que les causes résultent probablement d'interactions entre les gènes et l'environnement, elles se sont principalement appuyées sur des périodes d'âge courtes et des suivis et sur le poids corporel autodéclaré.
Ce qui est également resté incertain, c'est comment l'influence des gènes change à mesure que les environnements deviennent plus favorables à l'obésité.
Ainsi, ils ont étudié les tendances de l'IMC en Norvège entre les années 1960 et 2000. Ils ont également évalué l'impact de l'environnement sur l'IMC en fonction des différences génétiques.
Ils ont utilisé des données sur 118 959 personnes dans l'étude de santé Nord-Trøndelag (HUNT), dont l'âge variait de 13 à 80 ans. Les chercheurs de HUNT avaient mesuré leur taille et leur poids à plusieurs reprises entre 1963 et 2008.
Parmi ces participants, l'analyse qui recherchait des liens entre la susceptibilité génétique et l'IMC a recueilli des données sur 67 305 individus.
Les résultats ont montré une nette augmentation de l'IMC au cours de la décennie précédant le milieu des années 1990. De plus, les personnes nées à partir de 1970 semblaient développer un IMC plus élevé au début de l'âge adulte que leurs pairs plus âgés.
Les chercheurs ont ensuite classé les participants en cinq groupes égaux par prédisposition génétique à l'obésité. Ils ont trouvé, pour chaque décennie, une différence significative d'IMC entre ceux qui ont le plus élevé et ceux qui ont la plus faible prédisposition génétique.
Aussi, la différence d'IMC entre ceux qui ont le plus et ceux qui ont le moins de prédisposition génétique a augmenté progressivement au cours des 5 décennies entre les années 1960 et 2000.
La moyenne ne suffit pas pour comprendre l'obésité
Dans un éditorial lié, le professeur S. V. Subramanian du Département des sciences sociales et comportementales de Harvard T.H. La Chan School of Public Health de Boston, MA, et deux collègues d'autres centres de recherche aux États-Unis commentent l'étude.
Ils suggèrent que les résultats mettent en évidence la nécessité de se concentrer sur des changements supérieurs à la moyenne de l'IMC pour comprendre l'épidémie d'obésité.
«Cette focalisation sur les changements moyens de l'IMC», écrivent-ils, «a étayé les arguments en faveur d'approches de prévention et de traitement de l'obésité à l'échelle de la population, soit en modifiant le et réduire la consommation d’aliments à haute teneur énergétique. »
Ils soutiennent qu'une telle approche ne tient pas seulement compte du fait que l'IMC varie considérablement au sein d'une population, mais suppose également à tort que la variation est «constante entre les différentes populations et au fil du temps».
Si les efforts de santé publique continuent de fonctionner selon ces hypothèses, il est alors «peu probable qu’ils fassent une différence notable pour inverser l’épidémie d’obésité».
Ils exhortent les chercheurs à essayer de découvrir les causes des variations de l'IMC au sein des populations afin que les stratégies d'amélioration de la santé puissent aider les individus aussi bien que les populations. Ils concluent:
«De plus, il est nécessaire de prendre en compte à la fois l'IMC moyen et la variation de l'IMC pour décider où cibler au mieux ces stratégies.»
