Lait Platypus: la clé pour prévenir les infections mortelles?
Bien que les ornithorynques soient des animaux profondément inhabituels, alors que les chercheurs approfondissent leur biochimie, il semble qu'ils pourraient détenir la clé du problème croissant de la résistance aux antibiotiques.
La résistance aux antibiotiques est un sujet qui est au cœur de l’esprit des chercheurs en médecine; c’est une préoccupation majeure.
En fait, de nombreux scientifiques le considèrent comme l’un des «problèmes de santé publique les plus urgents au monde».
En un mot, la résistance aux antibiotiques se produit lorsqu'une espèce de bactérie devient immunisée contre les antibiotiques.
Une fois que les bactéries ont développé une ambivalence à l'égard de ces médicaments, elles sont capables de survivre à leur attaque et de transmettre des gènes résistants aux antibiotiques à la génération suivante.
Mais aujourd'hui, des maladies qui étaient autrefois très faciles à traiter avec des antibiotiques - comme la pneumonie et la tuberculose - sont en train de mettre la vie en danger.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) ne donne aucun coup de poing lorsqu'elle écrit: «Sans action urgente, nous nous dirigeons vers une ère post-antibiotique, où les infections courantes et les blessures mineures peuvent à nouveau tuer.
Comme nous utilisons de plus en plus ces médicaments, de plus en plus de médicaments deviennent inefficaces.
Sur ce fond faiblement éclairé et profondément inquiétant, l'ornithorynque se dandine sous les projecteurs. Ce bizarre reclus et semi-aquatique peut-il lever ce sentiment de malheur imminent?
L'ornithorynque particulier
L’ornithorynque n’a pas besoin d’être présenté, mais je vous en donnerai une de toute façon, car ils sont tellement agréables à considérer.
Les ornithorynques sont des monotrèmes - c'est-à-dire un sous-groupe de mammifères qui ne comprend que cinq espèces (l'ornithorynque et quatre espèces d'échidné ressemblant à un hérisson). Le premier est l'un des animaux les plus emblématiques et les plus déconcertants de la planète.
Elle est velue et à sang chaud, semblable aux mammifères standard, mais elle pond des œufs. Elle a un bec semblable à un canard et une queue semblable à un castor, et elle est l'un des rares mammifères venimeux.
L’étrangeté ne s’arrête pas là, cependant; la femelle a deux ovaires - pas de surprise - mais seul celui de gauche fonctionne réellement. De plus, les bébés ornithorynques naissent avec des dents, mais, à un âge précoce, ils tombent tous, laissant une assiette cornée.
O.K., je pense avoir suffisamment souligné à quel point l'ornithorynque est inhabituel.
Alors, comment diable une telle bizarrerie naturelle pourrait-elle aider à sauver la race humaine des horreurs de la résistance aux antibiotiques? Eh bien, la réponse pourrait résider dans son lait.
Selon une étude antérieure, le lait d'ornithorynque contient des propriétés antibactériennes uniques. Les auteurs rapportent que les protéines de leur lait «étaient efficaces pour tuer un large éventail de bactéries pathogènes».
Enquête sur le lait d'ornithorynque en détail
Récemment, une équipe de chercheurs de l’Organisation australienne de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) a uni ses forces avec l’université Deakin de Victoria, également en Australie.
Ils voulaient examiner les prouesses tout-puissantes du lait d'ornithorynque et tenter de comprendre pourquoi il est si puissant. Leurs résultats ont été récemment publiés dans la revue Communications de biologie structurale.
En laboratoire, les scientifiques ont répliqué la protéine du lait de l'ornithorynque responsable de ses pouvoirs antibactériens et lui ont fait une longue et difficile inspection. Comme le déclare le Dr Julie Sharp, de l'Université Deakin, «Nous étions intéressés à examiner la structure et les caractéristiques de la protéine pour savoir exactement quelle partie de la protéine faisait quoi.»
Recréer une protéine en laboratoire semble, à première lecture, être un travail relativement simple - mais ce n’est pas le cas. La réalisation de cet exploit a nécessité la puissance combinée du Synchrotron, un accélérateur cyclique de particules, et du Centre collaboratif de cristallisation ultra-high-tech du CSIRO.
Les capacités magiques d'abattage de bactéries de la protéine du lait pourraient provenir de son repliement 3D unique. La protéine a une formation en forme de boucle, ce qui lui vaut le surnom de Shirley Temple. Le format intrigant de la protéine n'a jamais été vu dans la nature auparavant.
«Les Platypus [es] sont des animaux tellement étranges qu'il serait logique qu'ils aient une biochimie étrange.»
Auteur principal de l'étude, le Dr Janet Newman
Pourquoi le lait de l'ornithorynque est-il si puissant?
Contrairement à la grande majorité des mammifères, l'ornithorynque n'a pas de tétons (ce qui est une autre raison pour laquelle les ornithorynques sont considérés comme l'un des résidents les plus étranges de la planète Terre). Ainsi, sans tétons, l'ornithorynque mère sécrète du lait à partir d'un morceau de peau.
En passant, les ornithorynques pour bébés - plutôt ennuyeux - sont officiellement appelés «ornithorynques pour bébés». Cependant, il existe des noms plus agréables, même s'ils ne sont pas officiels, y compris des puggles et des ornithorynques, alors n'hésitez pas à utiliser celui que vous jugez le plus mignon.
Je m'en tiendrai aux ornithorynques pour bébés afin de maintenir un certain degré d’intégrité scientifique. Mais comme je le disais, comme il n’y a pas de tétons, le lait maternel entre en contact avec le monde extérieur et l’ornithorynque doit lécher le lait des cheveux environnants.
Bien sûr, cela ouvre les jeunes animaux à un éventail impie de bactéries et autres méchants. C'est peut-être la raison pour laquelle le lait d'ornithorynque doit être si profondément antibactérien.
Shirley Temple peut également ouvrir la porte à d'autres domaines d'études; Le Dr Newman déclare: «Bien que nous ayons identifié cette protéine très inhabituelle comme n’existant que sous forme de monotrèmes, cette découverte accroît nos connaissances sur les structures des protéines en général et continuera d’informer d’autres travaux de découverte de médicaments effectués au Centre.»
Pour l'instant, nous devrons attendre de voir comment cette nouvelle protéine pourrait se déchaîner dans la guerre contre la résistance aux antibiotiques. Espérons que l'attente ne sera pas longue. Que Dieu bénisse le puggle.
