De nouvelles preuves remettent en question la théorie du `` cerveau masculin extrême '' de l'autisme
Une nouvelle étude a contesté les suggestions selon lesquelles la testostérone, une hormone sexuelle masculine, réduit l'empathie cognitive ou la capacité de lire les états émotionnels des autres. Une moindre empathie cognitive est une caractéristique de l'autisme, une condition qui affecte principalement les hommes.
La nouvelle recherche prend la forme de deux essais contrôlés randomisés à grande échelle qui ont inclus un total de 643 hommes adultes. C'est la plus grande œuvre du genre.
Les enquêteurs, qui viennent d'établissements aux États-Unis et au Canada, rapportent leurs conclusions dans un récent Actes de la Royal Society B: Biological Sciences papier.
Ils expliquent que des études antérieures qui ont trouvé des liens entre la testostérone et une empathie cognitive inférieure se sont appuyées sur de très petits échantillons et avaient donc une puissance statistique insuffisante pour établir un lien direct.
«Nos résultats montrent sans équivoque qu'il n'y a pas de relation causale linéaire entre l'exposition à la testostérone et l'empathie cognitive», déclare le premier auteur de l'étude Amos Nadler, Ph.D., qui a travaillé sur l'étude à l'Université Western, au Canada.
Empathie cognitive et TSA
Aux États-Unis, environ 1 enfant sur 59 souffre d'un trouble du spectre autistique (TSA) et les hommes sont quatre fois plus susceptibles d'en souffrir que les femmes, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Bien qu'il soit clair depuis un certain temps que les TSA touchent plus d'hommes que de femmes, les scientifiques ne comprennent pas pourquoi.
"Bien sûr", explique l'auteur principal de l'étude Gideon Nave, Ph.D., professeur adjoint de marketing à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, à Philadelphie, "le principal suspect lorsque nous avons quelque chose qui est fortement différencié par le sexe est la testostérone. . »
Lui et ses collègues définissent l’empathie cognitive comme «la capacité d’interpréter les émotions des autres et de comprendre leur comportement face à leur état émotionnel».
Ils distinguent l'empathie cognitive de l'empathie émotionnelle, qu'ils définissent comme «le sentiment par procuration des émotions des autres avec eux».
Les personnes atteintes de TSA ont généralement une empathie cognitive plus faible, ce qui nuit à leur capacité d'interagir socialement avec les autres.
Modèle de cerveau masculin extrême et rapport 2D: 4D
Dans le nouveau document d'étude, les auteurs résument un modèle populaire sur les TSA appelé l'hypothèse du cerveau masculin extrême (EMB).
Les partisans de l'hypothèse EMB proposent que les personnes atteintes de TSA aient un style cognitif masculin extrême qui favorise la systématisation plutôt que l'empathie.
Ils suggèrent que l'exposition à des niveaux de testostérone plus élevés que la normale avant la naissance altère l'empathie cognitive «par son effet masculinisant sur le cerveau en développement».
Les preuves les plus solides à l'appui du modèle EMB proviennent d'une étude de 2011 qui a révélé que l'administration de testostérone à des femmes adultes en bonne santé semblait réduire leur capacité à lire les émotions des autres.
De nombreuses recherches qui soutiennent le modèle EMB reposent également sur une mesure appelée le rapport 2D: 4D, qui est le rapport de la longueur du deuxième doigt à celle du quatrième doigt de la main: l'index et l'annulaire.
Certains scientifiques pensent que le rapport 2D: 4D diminue avec une plus grande exposition à la testostérone avant la naissance.
Cette hypothèse les a amenés à utiliser le ratio comme indicateur de l'exposition prénatale à la testostérone dans la recherche de liens entre l'empathie cognitive et les TSA. Cependant, ces études ont donné des résultats contradictoires.
Nadler, Nave et leurs collègues notent, cependant, que les études précédentes ont principalement utilisé de petits échantillons et reposaient sur des données d'observation, qui au plus ne peuvent qu'établir une connexion, elles ne peuvent pas prouver la cause et l'effet.
«Aucune preuve» d’un effet sur l’empathie
L'équipe a donc décidé de mener une enquête plus rigoureuse pour surmonter les inconvénients des recherches antérieures. Cela a pris la forme de deux essais contrôlés randomisés dans lesquels 643 hommes adultes en bonne santé ont reçu de la testostérone ou un placebo sous forme de gel.
En plus de recevoir le traitement au gel, les participants ont rempli des questionnaires et ont subi des tests d'empathie cognitive. Les chercheurs ont également mesuré leurs ratios 2D: 4D.
Les tests d'empathie cognitive impliquaient de regarder des photographies des yeux des acteurs et de les faire correspondre à des descriptions d'états émotionnels.
Les chercheurs ont observé que bien que les hommes qui recevaient de la testostérone aient montré des niveaux élevés de l'hormone, cela n'avait aucun effet sur leur empathie cognitive.
De plus, il n'y avait pas de corrélation entre les performances aux tests d'empathie cognitive et les ratios 2D: 4D.
"Nous avons constaté qu'il n'y a aucune preuve pour soutenir cet effet de la testostérone, mais cela n'exclut aucun effet possible", conclut Nave.
Il souligne cependant que l'absence de preuve n'est pas la même chose qu'une preuve d'absence.
"D'après ce que nous savons, cependant, il semble que si la testostérone a une influence, l'effet est complexe et non linéaire."
Gideon Nave, Ph.D.
