Le soulagement de la douleur est-il plus efficace lorsqu'il est administré par un inconnu?
Imaginez que vous vous êtes blessé au coude. Pensez-vous que cela ferait moins mal si vous receviez l'attention immédiate d'une personne que vous connaissez bien? Ou est-ce que ça ferait moins mal si l'aide venait d'un parfait inconnu?
Plus tôt cette année, une étude a porté sur Actualités médicales aujourd'hui a montré que, simplement en touchant quelqu'un qui nous tient à cœur, nous pouvons soulager la douleur physique dans une certaine mesure.
Plus récemment, des chercheurs de l'Université de Würzburg en Allemagne, de l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas et de l'Université de Zurich en Suisse ont mené une étude sur une question intrigante.
Ils voulaient savoir si le traitement était susceptible d'être plus efficace s'il était administré par une personne avec laquelle le receveur du traitement était déjà familier ou si l'impact serait plus fort s'il provenait d'un parfait inconnu.
«[Dans la présente étude,] les participants ont reçu de la douleur au dos de la main», explique l'auteur principal Grit Hein.
«Dans un groupe de participants, cette douleur a été soulagée par une personne de son propre groupe social, un autre groupe de participants a reçu un soulagement de la douleur d'une personne d'un groupe différent. Nous avons mesuré comment le traitement de soulagement de la douleur modifiait les réponses à la douleur neuronale et les jugements subjectifs de la douleur », ajoute-t-il.
Les chercheurs rapportent leurs conclusions dans le numéro actuel de la revue Royal Society of London B: Sciences biologiques.
Les soins d'un étranger sont plus apaisants
Tout d'abord, les chercheurs ont enregistré la réponse à la douleur que tous les participants ont montré avant l'expérience. «Avant le traitement, les deux groupes ont montré des réactions tout aussi fortes à la douleur», explique Hein.
Bien que la tolérance à la douleur soit à peu près la même pour tous les participants, l’enquêteur a remarqué qu’après avoir reçu des soins analgésiques, la perception de la douleur par les volontaires semblait changer en fonction de la personne dont ils recevaient l’attention.
Ainsi, les personnes dont la douleur a été traitée par une personne qu'elles ne connaissaient pas à l'avance ont estimé que leur douleur était plus atténuée, par rapport aux personnes qui avaient reçu le traitement d'une personne de leur propre groupe.
«En revanche, après avoir été traités par ce qu’ils considéraient comme un« étranger », les participants de ce groupe ont évalué leur douleur moins intense que l’autre groupe.»
Grit Hein
De plus, cet effet ne reposait pas uniquement sur des impressions subjectives. Comme l'observe Hein, il y avait également «une réduction de l'activation liée à la douleur dans les régions cérébrales correspondantes» dans le cas des participants traités par un étranger.
Les modèles d'apprentissage peuvent expliquer les résultats
Hein et son équipe expliquent que si ces résultats peuvent sembler surprenants à première vue, ils ne sont en fait pas inattendus.
Les chercheurs écrivent que les changements dans les modèles d'activité cérébrale qu'ils ont observés sont apparus dans le cortex insulaire antérieur. Cette région cérébrale est associée, entre autres, à la perception de la douleur empathique.
Une notion tirée de la théorie de l'apprentissage peut nous aider à comprendre pourquoi de tels changements dans la perception de la douleur se produisent en premier lieu. C'est le principe de «l'apprentissage des erreurs de prédiction», qui constate que rencontrer un élément de non-familiarité ou de surprise nous permet d'apprendre certaines expériences plus rapidement.
Dans les paramètres de l'étude actuelle, cela signifie que les participants ont été surpris de recevoir l'aide d'une personne inconnue.
Le fait qu’ils n’aient pas anticipé ce résultat positif a peut-être augmenté l’efficacité du traitement, car le cerveau des participants agissait pour s'adapter à cette tournure inattendue des événements.
«Les participants qui ont reçu un soulagement de la douleur d'un membre de l'exogroupe ne s'attendaient pas à obtenir une aide efficace de cette personne», note l'enquêteur principal.
De plus, plus un participant était surpris de recevoir l'attention d'un étranger, plus il était surpris du fait que l'aide qu'il recevait était réellement efficace, ce qui aurait pu augmenter son impact, spéculent les chercheurs.
«Bien sûr, cette découverte doit encore être vérifiée en dehors du laboratoire, mais elle pourrait être pertinente pour le contexte clinique où le traitement par des infirmières et des médecins de différentes cultures est courant aujourd'hui», suggère Hein.
