Comment la méditation influe sur la façon dont nous apprenons
De nombreuses anecdotes et certaines études suggèrent que la méditation peut être un outil puissant pour la santé mentale et physique. De nouvelles recherches montrent que cela peut avoir encore un autre avantage: nous aider à apprendre plus rapidement des expériences passées.
Dans une nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Surrey au Royaume-Uni se sont concentrés sur un type particulier de méditation - la «méditation avec attention focalisée» - et sur la question de savoir si cela affecte la façon dont une personne apprend.
Cette pratique de méditation demande à une personne de concentrer son attention sur un objet particulier - une bougie allumée ou son propre souffle, par exemple - et de maintenir cette concentration pendant un certain temps.
Les gens utilisent souvent la méditation avec attention focalisée comme une passerelle vers d'autres types de méditation, car il est plus facile à apprendre et à pratiquer.
«La méditation est un outil puissant pour le corps et l'esprit; il peut réduire le stress et améliorer la fonction immunitaire », explique le co-auteur de l'étude, le professeur Bertram Opitz.
Mais peut-il aussi nous aider à former nos esprits à apprendre plus rapidement à partir des commentaires ou des informations acquises au cours d'expériences passées?
Le professeur Opitz et Paul Knytl, qui est étudiant au doctorat à l'Université de Surrey, suggèrent que la réponse à cette question est «oui».
Les deux expliquent leurs résultats de recherche dans un article maintenant présenté dans le Journal de neurosciences cognitives, affectives et comportementales.
Apprendre des commentaires positifs et négatifs
Les chercheurs ont travaillé avec des personnes qui méditaient et des personnes qui ne méditaient pas. Il y avait 35 participants au total, dont neuf identifiés comme méditants bouddhistes, 12 pratiquaient la méditation dans un contexte séculier, deux pratiquaient le Qi Gong et le reste des non-méditants.
Aux fins de cette étude, les enquêteurs ont formé les participants à bien réussir dans une activité dans laquelle ils devaient sélectionner les images les plus susceptibles de leur apporter une récompense particulière.
Dans cet exercice, les participants ont vu des paires d'images, chacune avec des probabilités différentes d'apporter une récompense si elles sont sélectionnées.
Les chercheurs ont remarqué que ceux qui pratiquaient la méditation avaient un taux de réussite plus élevé dans le choix des images associées aux récompenses par rapport à leurs pairs non méditants.
Ceci, expliquent le professeur Opitz et Knytl, suggère que les méditants ont tendance à apprendre des résultats positifs, tandis que les non-méditants apprennent très probablement des résultats négatifs.
«Les humains méditent depuis plus de 2 000 ans, mais les mécanismes neuronaux de cette pratique sont encore relativement inconnus», explique Knytl, qui se spécialise dans les mécanismes neurologiques associés à la méditation de l'attention focalisée.
«[Nos résultats actuels] démontrent que, à un niveau profond, les méditants répondent aux commentaires d'une manière plus impartiale que les non-méditants, ce qui peut aider à expliquer certains des avantages psychologiques qu'ils tirent de la pratique», ajoute-t-il.
Effet de la méditation sur le cerveau
Dans la nouvelle étude, l'équipe a également mesuré l'activité cérébrale des participants au cours de leurs tâches à l'aide d'électroencéphalogrammes (EEG), une méthode qui enregistre l'activité électrique dans le cerveau d'une personne.
Les EEG ont montré que si tous les participants ont répondu de la même manière aux commentaires positifs pendant l'exercice, ceux qui ne méditaient pas avaient une réponse plus intense aux commentaires négatifs que les méditants.
Parmi les participants qui méditaient, ceux avec la réponse la plus faible aux commentaires négatifs étaient les pratiquants les plus expérimentés.
Knytl et le professeur Opitz pensent que la méditation régulière peut avoir un impact sur les niveaux de dopamine, qui est un neurotransmetteur qui joue un rôle important dans la régulation de l'humeur et l'agilité physique, entre autres. Ceci, à son tour, peut rendre les méditants moins sensibles aux commentaires négatifs.
Les scientifiques notent également que des recherches antérieures ont révélé que les personnes atteintes de la maladie de Parkinson - qui ont des niveaux de dopamine bien inférieurs à la normale - avaient tendance à ne pas bien exécuter les tâches d'apprentissage qui les obligeaient à répondre à des commentaires positifs.
«Ce que nous avons découvert, c'est que [la méditation] peut […] avoir un impact sur la façon dont nous recevons des commentaires, c'est-à-dire si nous apprenons rapidement de nos erreurs ou si nous devons continuer à les faire avant de trouver la bonne réponse.»
Prof. Bertram Opitz
«Si c'est ce dernier [alors], cela peut avoir un impact sur les performances des individus sur le lieu de travail ou en classe. Ces personnes peuvent bénéficier de la méditation pour augmenter leur productivité ou les empêcher de prendre du retard dans leurs études », suggère le professeur Opitz.
