Comment l'exercice préserve-t-il le cerveau vieillissant?
Une étude portant sur des personnes âgées présentant des baisses légères mais perceptibles de la mémoire et de la pensée a révélé une autre preuve que l'exercice aérobie peut préserver la santé et la fonction cérébrale - et ainsi réduire le risque de démence.
Les chercheurs - de l'Université du Texas Southwestern Medical Center à Dallas - pensent que leur étude est la première à utiliser une mesure objective de la capacité aérobie pour évaluer la relation entre l'intégrité de la substance blanche, les performances cognitives et la capacité cardiorespiratoire chez les personnes âgées avec un cognitif léger déficience (MCI).
«Cette recherche», explique Kan Ding, auteur de la première étude, professeur adjoint de neurologie et de neurothérapie, «soutient l’hypothèse selon laquelle l’amélioration de la condition physique des personnes peut améliorer la santé de leur cerveau et ralentir le processus de vieillissement.
Elle et son équipe rapportent leurs conclusions dans un article publié dans le Journal de la maladie d'Alzheimer.
Les personnes atteintes de MCI ont des problèmes notables de mémoire et de raisonnement, mais ils ne sont pas suffisamment graves pour interférer avec la vie quotidienne ou la capacité de prendre soin de soi. Les recherches suggèrent que «15 à 20% des personnes âgées de 65 ans et plus peuvent avoir un MCI».
L'étude a mesuré la VO2max pour évaluer la forme physique
Les causes du MCI ne sont pas encore entièrement comprises, bien que les experts suggèrent que dans certains cas, il peut résulter de modifications cérébrales qui surviennent aux tout premiers stades de la maladie d'Alzheimer ou d'autres types de démence.
Les facteurs qui augmentent le risque de développer un MCI sont les mêmes que ceux qui augmentent le risque de démence d'une personne - comme l'âge avancé, les conditions qui augmentent le risque de maladie cardiovasculaire et les antécédents familiaux de démence.
Le MCI précède souvent la démence, mais toutes les personnes atteintes de MCI ne développeront pas de démence. Dans certains, il peut revenir à un fonctionnement cognitif normal ou simplement ne pas avancer.
Il existe plusieurs types de MCI, selon l'aspect de la cognition le plus affecté. La nouvelle étude a enquêté sur des personnes atteintes de MCI amnésique.
Amnestic MCI affecte principalement la mémoire et pourrait donner lieu à des problèmes tels que l'oubli de noms, de rendez-vous, d'événements, de conversations ou d'autres informations qui auparavant n'auraient pas été difficiles à retenir.
Pour leur enquête, le professeur Ding et ses collègues ont recruté 81 participants âgés de 65 ans en moyenne. Parmi ceux-ci, 55 étaient des personnes atteintes de MCI amnésique et 26 étaient des personnes en bonne santé sans MCI (les témoins).
L’équipe a évalué la capacité cardiorespiratoire des participants en mesurant leur absorption maximale d’oxygène (VO2max) lors d’un test d’effort aérobie.
Une moindre forme physique liée à une substance blanche plus faible
Les participants, dont 43 étaient des femmes, ont également effectué des évaluations de la mémoire et du raisonnement et ont subi une imagerie par tenseur de diffusion (DTI), qui est un type de scan utilisé pour évaluer l'intégrité des fibres nerveuses qui composent la substance blanche dans le cerveau.
La matière blanche du cerveau abrite «des millions de faisceaux de fibres nerveuses» qui relient les cellules du cerveau, ou neurones, dans toutes les parties du cerveau et leur permettent de se transmettre des messages.
Avec le DTI, les chercheurs peuvent évaluer dans quelle mesure les fibres de substance blanche se sont détériorées dans certaines parties du cerveau.
Les résultats ont montré que les patients atteints de MCI et les témoins sains n'avaient pas de différences d'intégrité globale des fibres de substance blanche et de VO2max. Cependant, un examen plus approfondi a montré qu'une faible capacité aérobie était liée à une substance blanche plus faible dans certaines parties du cerveau.
Les chercheurs notent que le lien «est resté statistiquement significatif après ajustement de l'âge, du sexe, de l'indice de masse corporelle, du fardeau des lésions [de la substance blanche] et du statut de l'ICM».
Preuve des bienfaits de l'exercice sur la santé du cerveau
L'étude a également révélé que, dans le cas des personnes atteintes de MCI, les mesures DTI des zones du cerveau dans lesquelles une faible intégrité de la substance blanche était liée à une moindre aptitude aérobie en corrélation avec les performances aux tests de mémoire et de pensée.
Ainsi, des niveaux plus élevés de capacité aérobie sont liés à une meilleure intégrité de la substance blanche du cerveau, «qui à son tour est corrélée à une meilleure performance de la fonction exécutive chez les patients atteints de MCI», concluent les auteurs.
La recherche s'ajoute à un nombre croissant de preuves sur la valeur de l'exercice pour la santé du cerveau à mesure que nous vieillissons.
Des travaux antérieurs dirigés par l'une des équipes ont montré que les messages sont transmis plus efficacement entre les cellules du cerveau chez les personnes âgées qui font de l'exercice.
D'autres exemples incluent une étude plus récente qui a suggéré que l'exercice aérobie «peut être essentiel» pour la prévention de la maladie d'Alzheimer, et une autre qui a révélé que marcher 4 000 pas par jour peut «stimuler la fonction cérébrale».
«Il reste beaucoup de travail à faire pour mieux comprendre et traiter la démence. Mais, à terme, l’espoir est que nos études convaincront les gens de faire plus d’exercice. »
Professeur Kan Ding
