Le changement climatique augmentera-t-il les taux de suicide?
Le réchauffement climatique semble avoir un impact sur presque toutes les facettes de nos vies. Une nouvelle étude prédit que cela pourrait également augmenter les taux de suicide aux États-Unis et au Mexique.
Malheureusement, le suicide est toujours l'une des principales causes de décès dans le monde. Par exemple, aux États-Unis, il y a en moyenne 123 suicides par jour.
En 2016, il y a eu plus de deux fois plus de suicides que d'homicides.
En fait, selon les auteurs de la nouvelle étude, «[S] uicide à lui seul cause plus de décès dans le monde que toutes les formes de violence interpersonnelle et intergroupes combinées.»
Malgré ces statistiques choquantes, le suicide est encore mal compris; il est complexe, multiforme et profondément personnel. La recherche sur les facteurs impliqués est urgente mais difficile.
Suicide et température
Au fil des ans, certains chercheurs ont conclu que les taux de suicide culminaient pendant les mois les plus chauds - en particulier à la fin du printemps et au début de l'été. Cependant, toutes les études n'ont pas identifié cet effet subtil et il s'est avéré difficile à distinguer.
Bien sûr, les températures augmentent pendant l'été, mais la chaleur elle-même n'est peut-être pas le facteur déterminant; il peut y avoir d'autres facteurs saisonniers à considérer. Par exemple, le chômage pourrait augmenter pendant les mois d'été.
Dans une tentative de décortiquer le nœud des influences, une équipe dirigée par l'économiste Marshall Burke - de l'Université de Stanford en Californie - a sauté dans les données. Ils ont comparé les taux de suicide aux records de température de milliers de comtés américains et de municipalités mexicaines couvrant plusieurs décennies.
Ils ont également plongé dans le vaste trésor de données que Twitter peut fournir. En parcourant environ 600 millions de tweets, ils ont recherché des messages contenant des mots tels que «suicidaire», «pris au piège» et «solitaire».
L'analyse a confirmé que le temps plus chaud semblait augmenter le taux de suicide et le niveau de langage dépressif utilisé sur Twitter.
Selon Burke, «Étonnamment, ces effets diffèrent très peu selon la richesse des populations ou si elles sont habituées au temps chaud.» Au Texas, par exemple, les taux de suicide sont élevés et sont restés assez stables, malgré l'augmentation régulière de la climatisation.
L'impact du changement climatique
Pour la prochaine phase de leurs recherches, les scientifiques voulaient mieux comprendre comment le changement climatique pourrait influencer les taux de suicide aux États-Unis et au Mexique. Pour ce faire, ils ont pris les changements de température estimés à partir de modèles climatiques mondiaux.
Leurs résultats sont publiés dans la revue Changement climatique de la nature.
Ils ont conclu que les augmentations de température d'ici 2050 pourraient augmenter les taux de suicide de 1,4% aux États-Unis et de 2,3% au Mexique. Les auteurs estiment qu'un changement climatique incontrôlé pourrait «entraîner au total 9 000 à 40 000 suicides supplémentaires […] aux États-Unis et au Mexique d'ici 2050».
Le co-auteur de l'étude, Solomon Hsiang, de l'Université de Californie à Berkeley, déclare: «Nous étudions les effets du réchauffement sur les conflits et la violence depuis des années, constatant que les gens se battent davantage quand il fait chaud. Maintenant, nous voyons qu'en plus de blesser les autres, certaines personnes se font du mal. »
«Il semble que la chaleur affecte profondément l'esprit humain et la façon dont nous décidons d'infliger des dommages.»
Solomon Hsiang
Les auteurs tiennent à préciser que le changement climatique ne provoque pas directement une augmentation des suicides. Cependant, une augmentation de la température peut augmenter le risque qu'un individu décide de se blesser.
«Les températures plus chaudes ne sont clairement pas le seul, ni le plus important, facteur de risque de suicide», dit Burke. «Mais nos résultats suggèrent que le réchauffement peut avoir un impact étonnamment important sur le risque de suicide, et cela compte à la fois pour notre compréhension de la santé mentale et pour ce à quoi nous devons nous attendre alors que les températures continuent de se réchauffer.
C'est une étude fascinante et qui donne à réfléchir. Comme l'expliquent les auteurs, il est essentiel que nous comprenions pourquoi les taux de suicide augmentent par temps chaud et «mettons en œuvre des politiques pour atténuer la future augmentation de la température».
