Quel est l'impact du deuil sur le système immunitaire?
Perdre un être cher est, bien sûr, incroyablement traumatisant; cela peut également raccourcir la durée de vie. Un article récent passe en revue des décennies de recherche sur le deuil et ses effets sur le système immunitaire.
Pendant des années, les chercheurs et les profanes ont remarqué que lorsqu'une personne perd un partenaire, son risque de mortalité augmente considérablement.
Dans le passé, nous aurions pu appeler cela une mort d'un cœur brisé.
Le phénomène est sous enquête depuis des décennies.
Par exemple, des chercheurs utilisant des données d'une population finlandaise ont publié leurs résultats en 1987. Ils ont constaté que «pour toutes les causes naturelles, la mortalité au cours de la première semaine [suivant le décès d'un conjoint] était plus de deux fois supérieure aux taux attendus.»
Une autre étude, publiée en 1995, a conclu qu'après le décès d'un conjoint, la mortalité «était significativement élevée chez les hommes et les femmes». Cette élévation était la plus prononcée 7 à 12 mois après le deuil.
Bien que les scientifiques aient rassemblé une bonne quantité de preuves démontrant cet effet, il y a moins d'informations sur le mécanisme biologique qui le conduit.
Le deuil et le système immunitaire
Maintenant, une revue de la littérature a tenté de relier les résultats précédents pour créer une image plus claire de ce phénomène. Plus précisément, les auteurs se sont intéressés à la façon dont le deuil et le chagrin pouvaient influencer négativement le système immunitaire, augmentant ainsi le risque de mortalité.
Les auteurs, de l'Université de l'Arizona, à Tucson, ont récemment publié leur article dans la revue Médecine psychosomatique.
Les chercheurs ont mené une revue systématique des recherches publiées de 1977 à aujourd'hui. En tout, 33 études ont atteint la note à considérer pour l'analyse et les scientifiques se sont concentrés sur 13, qui étaient de la plus haute qualité.
Lorsqu'on leur a demandé pourquoi ils avaient mené la recherche, l'un des auteurs, Lindsey Knowles, a expliqué: «Il existe des preuves solides que le deuil du conjoint augmente la morbidité et le risque de mortalité précoce chez les veuves et les veufs; cependant, nous n'avons pas encore découvert comment le stress du deuil affecte la santé. »
C’est à la fin des années 1970 que les scientifiques ont commencé à se pencher sur le rôle du système immunitaire dans l’augmentation du risque de mortalité après un deuil.
Un article publié dans The Lancet en 1977, il prétend être le premier à mesurer une anomalie de la fonction immunitaire après un deuil.
Un nouvel examen des preuves
Knowles explique qu'elle voulait créer un document qui comprend «toutes les données publiées sur l'association entre le deuil et la fonction immunitaire - pour établir une base de connaissances et suggérer des orientations spécifiques pour les recherches futures.
Le document présente les principales conclusions des études qui ont été menées à ce jour.
En particulier, ils identifient que les personnes endeuillées présentent des niveaux d'inflammation accrus, une expression génique des cellules immunitaires défectueuse et des réponses anticorps réduites aux défis immunitaires.
Ces changements sont tous significatifs lorsque l'on tente de comprendre pourquoi les personnes endeuillées courent un risque plus élevé de décès; par exemple, les scientifiques savent déjà que l'inflammation chronique joue un rôle dans une gamme de conditions, y compris l'obésité, les maladies cardiaques et le diabète.
Les auteurs concluent également qu'il existe un lien entre les effets psychologiques du deuil - comme le deuil et la dépression - et la gravité de l'impact du deuil sur la fonction immunitaire.
Une étude publiée en 1994, par exemple, a révélé que, dans l'ensemble, les personnes endeuillées ne présentaient pas de différences significatives dans leur profil immunitaire. Cependant, ceux qui répondaient également aux critères de diagnostic de la dépression avaient une fonction immunitaire altérée.
Ce type de recherche est important; il y a encore un air de mystère autour du sujet, donc toute nouvelle perspective est vitale. Les scientifiques savent que le deuil augmente le risque de décès prématuré, donc comprendre ce qui se passe sur une base physiologique pourrait aider à guider la façon dont les médecins traitent ces personnes à l'avenir.
Un autre des auteurs de l’article, la professeure agrégée Mary-Frances O’Connor, explique comment: «Un jour, les cliniciens pourraient être en mesure de suivre les changements dans l’immunité des patients et de prévenir les complications médicales après cette expérience difficile.»
Interrogé sur la contribution que cet article apporte sur le terrain, O’Connor déclare:
«Cette revue systématique donne aux chercheurs une ressource pour lire toute cette recherche en un seul endroit, avec une perspective moderne sur la façon dont le domaine a changé et un modèle visuel pour aider à faire avancer le domaine d'une manière plus organisée.
Bien que cette ligne d'enquête ait une longue histoire, il existe encore de nombreuses lacunes que les scientifiques doivent combler par de nouvelles recherches.
Comme l'expliquent les auteurs, il y a un grand besoin de grandes études longitudinales; par exemple, si les chercheurs pouvaient évaluer le profil immunitaire d’un individu avant le deuil et tout au long des suites, cela fournirait une profondeur d’information indispensable. Bien entendu, cette approche nécessiterait de très nombreuses ressources.
Espérons que cette revue suscitera une fascination dans la prochaine génération de chercheurs qui sont destinés à s'attaquer à ce sujet.
