Certains humains ont-ils évolué pour devenir des merfolk de la vie réelle?

Pendant des siècles, nous avons rêvé de l’existence de sirènes et de sirènes, ou de gens des mers qui peuvent respirer sous l’eau. Et si ces êtres n'étaient pas, en fait, des créatures mythiques, mais de vraies personnes? Ils n'ont peut-être pas encore évolué de branchies, mais leur corps s'est adapté pour supporter leurs fréquentes apnée.

Les nomades de la mer des îles d'Asie du Sud-Est se sont adaptés pour trouver plus facile de faire de l'apnée à des profondeurs considérables.

Récemment, des vidéos et des articles mettant en vedette des personnes qui portent des queues de poisson élaborées et gagnent leur vie en se faisant passer pour des merfolk sont devenus extrêmement populaires en ligne.

Ils travaillent souvent en tant qu'artistes ou activistes, promouvant la préservation des environnements sous-marins naturels.

Ce sont aussi, le plus souvent, des plongeurs professionnels qui reconnaissent les nombreuses difficultés liées à la passion d'être sous l'eau - comme retenir leur souffle le plus longtemps possible.

Retenir sa respiration peut être dangereux, car vous devenez privé d'oxygène qui - transporté par le flux sanguin vers toutes les extrémités de votre corps - «nourrit» vos organes et les aide à rester en vie et fonctionnels.

Normalement, nous ne pouvons pas retenir notre souffle pendant plus de quelques secondes, bien que les apnéistes professionnels - qui passent des années à entraîner leur corps pour s'habituer à rester sous l'eau plus longtemps - peuvent retenir leur souffle pendant environ 3 minutes.

Partout dans le monde, il existe de petites populations qui, depuis de nombreuses générations, vivent de l'apnée. Au Japon, par exemple, les plongeuses ama sont des femmes qui plongent à la recherche d'huîtres perlières et de fruits de mer.

Leur tradition s'éteint lentement. Cependant, dans les îles d'Asie du Sud-Est, certaines populations - en particulier le peuple Bajau - sont connues sous le nom de «nomades de la mer». Beaucoup d'entre eux pratiquent encore leur style de vie en apnée, qui leur fournit également leur gagne-pain au quotidien.

Les Bajau font de l'apnée pour se nourrir tous les jours à des profondeurs vertigineuses de plus de 70 mètres - chassant du poisson et des poulpes, ou ramassant des concombres de mer - et ils passent 60% de leurs jours de travail sous l'eau.

Alors, comment ces personnes peuvent-elles persister dans cette poursuite pendant des générations? Et leur plongée en apnée a-t-elle influencé d'une manière ou d'une autre le fonctionnement de leur corps?

Melissa Ilardo - ancienne doctorante à l’Université de Copenhague au Danemark et maintenant chercheuse postdoctorale à l’Université de l’Utah à Salt Lake City - a été fascinée par le mode de vie nomade des Bajau et elle avait une théorie.

Peut-être que les corps du Bajau avaient évolué au fil des générations pour répondre à leurs besoins en apnée.

«La chose la plus proche du Bajau - les loutres de mer»

Les évolutions corporelles adaptatives chez des personnes qui ont vécu pendant des générations dans des conditions inhabituelles ne sont certainement pas inconnues. Par exemple, une étude de 2014 a conclu que les Tibétains se sont adaptés à vivre à des altitudes élevées en oxygène grâce à une mutation génétique particulière.

Cependant, Ilardo a considéré les adaptations potentielles du Bajau sous un angle légèrement différent. Elle a pensé aux mammifères plongeurs profonds, tels que les phoques et les loutres, qui ont des rates plus grosses qui leur permettent de stocker un plus grand nombre de cellules sanguines que les autres mammifères.

Grâce à une contraction réflexive de la rate, ces animaux en plongée profonde augmentent leur nombre de globules rouges lorsqu'ils sont sous l'eau, augmentant ainsi également leur taux d'oxygène dans le sang.

Et la comparaison entre le peuple Bajau et les phoques ou les loutres n'a pas été tirée au hasard.

«Ce qui se rapproche le plus du Bajau en termes de temps de travail sous-marin, ce sont les loutres de mer; ils passent également environ 60 pour cent de leur temps dans l'eau. "

Mélissa Ilardo

«C'est vraiment remarquable, même comparé à d'autres plongeurs professionnels ou traditionnels», note Ilardo. «Ils passent juste un temps extraordinairement long sous l'eau par rapport à leur temps de récupération.»

Les nomades de la mer ont des rates plus grosses

Pour prouver sa théorie, Ilardo s'est rendue en Indonésie en 2015 et a contacté une communauté Bajau pour voir si elle serait heureuse de l'aider dans ses recherches. Il s'est avéré que les Bajau étaient intéressés à en apprendre davantage sur leur propre corps et leurs compétences uniques.

Ainsi, lors de deux expéditions différentes, elle a utilisé un appareil à ultrasons portable pour vérifier la taille de la rate de 59 individus Bajau et la comparer à celle de 34 participants non-Bajau, originaires d'un village voisin dont les habitants ne pratiquaient pas l'apnée.

Ses conclusions, publiées hier dans la revue Cellule, ont indiqué que les Bajau avaient des rates qui étaient environ 50 pour cent plus grosses que celles de leurs voisins landlubbing.

Aucune différence de taille de rate n'a été constatée entre Bajau et Bajau qui ont choisi de ne pas pratiquer cette pratique.

Cela peut signifier que ces personnes pourraient augmenter leur nombre de globules rouges d'environ 10% pendant la plongée, par rapport aux personnes ayant une rate de taille normale.

«Bien qu'il soit malsain d'avoir des concentrations élevées de globules rouges tout le temps, il est vraiment bon pour vous d'avoir des [globules rouges] élevés alors que vous en avez vraiment besoin», explique l'auteur principal de l'étude Rasmus Nielsen.

Il ajoute que les Bajau "ont augmenté la capacité de stockage dans la rate quand ils en ont besoin, mais ils n'ont aucun effet négatif d'avoir constamment des globules rouges trop élevés."

Gènes Merfolk?

De plus, des échantillons de salive prélevés par Ilardo auprès des participants ont révélé que les individus de la communauté Bajau exprimaient certaines variantes génétiques qui étaient rares dans les populations voisines.

Un variant de gène particulier - PDE10A - code pour l'enzyme phosphodiestérase, qui joue un rôle dans la régulation positive des hormones thyroïdiennes. Cette découverte a conduit à une autre théorie, que les chercheurs sont désormais impatients de mettre à l'épreuve.

«Nous pensons que la façon dont cela fonctionne est que l'expression de ce gène variant change la libération d'hormones thyroïdiennes, ce qui a alors un effet sur la taille de la rate», explique Nielsen.

Pourtant, il reste prudent, notant: «On ne sait vraiment rien sur la base génétique de la taille de la rate chez les humains, il est donc difficile de valider sans recherches supplémentaires.»