Pour les rats, l'empathie peut être une stratégie de survie
De nouvelles recherches suggèrent que les expériences d’un rat peuvent servir de système d’alerte précoce à ses compagnons rongeurs.
L’empathie est la capacité de comprendre les expériences émotionnelles de quelqu'un d’autre. En règle générale, nous considérons l'empathie comme une qualité noble que nous associons à la compassion.
Cependant, une nouvelle étude de l’Institut néerlandais des neurosciences à Amsterdam suggère que pour les rats, être capable de détecter les sentiments d’autrui peut être un outil de survie vital.
«Ce que nos données suggèrent, c'est qu'un observateur partage les émotions des autres parce que cela permet à l'observateur de se préparer au danger. Il ne s’agit pas d’aider la victime, mais d’éviter de devenir vous-même une victime. »
Valeria Gazzola, auteure principale
La recherche suggère que l'empathie dit à un rat ce qui l'attend; la peur ou la douleur d'un autre rat peut servir d'avertissement précoce, tandis que son bonheur pourrait suggérer le «tout est clair».
La nouvelle recherche apparaît dans la revue Biologie PLoS.
Les expériences
Les auteurs de l'étude ont examiné l'empathie dans une série d'expériences et ont tiré plusieurs conclusions sur la manière dont fonctionne l'empathie des rongeurs.
Les chercheurs souhaitaient également déterminer les facteurs susceptibles de créer une plus grande empathie.
Les expériences ont positionné des paires de rats face à face. Les scientifiques ont désigné un rongeur comme «démonstrateur» et l'autre comme «observateur» ou «spectateur».
À chaque tour, le manifestant a été surpris par la brève application de courant électrique sur ses pattes avant pendant que l'observateur l'observait.
«La première chose que vous voyez, c'est qu'en voyant son voisin sauter, le spectateur a soudainement l'air aussi effrayé. Le spectateur attrape la peur du manifestant », selon l'auteur Rune Bruls.
«La peur ne fait que sauter d'un rat à un autre», ajoute Bruls, et la peur revient également. Les chercheurs ont constaté que la réaction de l’observateur affectait également les sentiments du manifestant à l’égard du courant électrique.
La suggestion est que le niveau de peur de l’observateur a fourni un indice au manifestant - le rat qui avait subi le choc de première main - comment se sentir.
Si l'observateur ne semblait pas aussi effrayé, le manifestant non plus. Si l'observateur était terrifié, le manifestant l'était aussi.
Comment la familiarité et l'expérience affectent l'empathie
Les gens peuvent supposer que plus ils sont proches d'un autre, plus l'empathie se manifestera facilement. Il s'avère que ce n'est pas le cas, du moins pour les rats.
En comparant les réponses empathiques de rats qui ne s'étaient jamais rencontrés auparavant à d'autres paires qui avaient partagé un espace de vie pendant 5 semaines, il n'y avait aucune différence dans la vitesse ou l'intensité de la contagion émotionnelle, selon les auteurs de l'article.
Gazzola considère ce résultat comme un soutien à l’hypothèse de l’empathie pour la survie: si la survie est la principale préoccupation d’un rat, la familiarité relative d’un partenaire n’aurait que peu d’importance.
L’un des facteurs qui ont eu un impact sur la réponse empathique était l’expérience antérieure de l’observateur avec les chocs électriques.
Les observateurs peu familiers avec l’expérience étaient moins susceptibles de réagir de manière significative à la situation critique d’un manifestant.
Efe Soyman, un autre des auteurs de l’étude, suggère: «Les rats sont comme les humains: plus nos expériences correspondent à celles des personnes que nous observons, plus nous pouvons comprendre ce qu’ils ressentent. Il en faut un pour en connaître un!
Les rats contre les humains
L'équipe de recherche a pu utiliser les expériences sur les rats pour établir un lien avec la zone du cerveau que les scientifiques associent à l'empathie chez l'homme, appelée cortex cingulaire antérieur (ACC).
Pour voir si l'ACC des rats était également impliquée dans l'empathie, les chercheurs ont introduit un médicament qui réduit temporairement l'activité dans la région.
«Ce que nous avons observé», déclare le professeur Christian Keysers, auteur principal de l'étude, «était frappant.»
«Sans la région que les humains utilisent pour faire preuve d'empathie, les rats n'étaient plus sensibles à la détresse d'un autre rat. Notre sensibilité aux émotions des autres est donc peut-être plus similaire à celle du rat que beaucoup ne l’auraient pensé.
Christian Keysers
Après tout, les rats ne sont pas la seule espèce qui veut et a besoin de survivre.
