Les premières preuves suggèrent que la graisse peut s'accumuler dans les poumons
Une nouvelle étude a révélé que les tissus adipeux peuvent s'accumuler dans les voies respiratoires des personnes obèses, ce qui peut contribuer à l'asthme et à d'autres problèmes respiratoires.
Aux États-Unis, ainsi que dans le monde, l'obésité est devenue un problème de santé majeur. Selon les données citées par l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales, aux États-Unis seulement, plus d'un adulte sur trois souffre d'obésité.
Bien que cette condition soit associée à un risque accru de nombreux autres problèmes de santé, on ne sait pas par quels mécanismes elle contribue à certains de ces problèmes.
L'un de ces liens mystérieux est celui entre l'obésité et l'asthme. Bien que les chercheurs en aient fourni différentes explications, la façon dont l'obésité contribue aux problèmes respiratoires reste incertaine.
Maintenant une étude dont les résultats apparaissent dans le Journal respiratoire européen montre que les tissus adipeux peuvent s'accumuler dans les parois des voies respiratoires. Il explique comment cela peut être problématique pour les personnes en surpoids ou qui souffrent d'obésité, car cela peut contribuer au développement de maladies respiratoires, telles que l'asthme.
«Notre équipe de recherche étudie la structure des voies respiratoires dans nos poumons et comment celles-ci sont modifiées chez les personnes atteintes de maladies respiratoires», explique le premier auteur John Elliot, de l'hôpital Sir Charles Gairdner de Perth, en Australie.
«En regardant des échantillons de poumon, nous avons repéré des tissus adipeux qui s'étaient accumulés dans les parois des voies respiratoires. Nous voulions voir si cette accumulation était corrélée au poids corporel », poursuit-il.
«L’excès de graisse s’accumule dans les parois des voies respiratoires»
Pour ce faire, les chercheurs ont analysé des échantillons de poumon prélevés post-mortem à partir de 52 poumons que des personnes avaient donnés pour la recherche. Sur ce total, 15 n'avaient pas d'asthme, 21 avaient souffert d'asthme mais étaient décédés de causes indépendantes et 16 étaient décédés de causes liées à l'asthme.
Les chercheurs ont utilisé des colorants spéciaux pour étudier la structure de 1 373 voies respiratoires afin d'identifier la quantité, le cas échéant, de tissu adipeux. Les chercheurs ont également examiné les données concernant l’indice de masse corporelle (IMC) de chaque donneur.
L'équipe a découvert que les tissus adipeux s'accumulaient dans les parois des voies respiratoires. Ils ont également constaté que plus l’IMC d’une personne est élevé, plus la graisse s’accumule dans les voies respiratoires.
De plus, l'accumulation de graisse peut affecter la structure normale des voies respiratoires, les bloquer et provoquer une inflammation des poumons, qui, à son tour, peut contribuer à l'asthme et à d'autres problèmes respiratoires.
«Le surpoids ou l'obésité a déjà été lié à l'asthme ou à des symptômes d'asthme pires», note le co-auteur Peter Noble, Ph.D.
«Les chercheurs ont suggéré que le lien pourrait être expliqué par la pression directe d'un excès de poids sur les poumons ou par une augmentation générale de l'inflammation créée par un excès de poids. Cette étude suggère qu'un autre mécanisme est également en jeu », dit-il.
«Nous avons constaté que l'excès de graisse s'accumule dans les parois des voies respiratoires où il prend de la place et semble augmenter l'inflammation dans les poumons. Nous pensons que cela provoque un épaississement des voies respiratoires qui limite le flux d'air entrant et sortant des poumons, et qui pourrait au moins en partie expliquer une augmentation des symptômes de l'asthme.
Peter Noble, Ph.D.
À l'avenir, les chercheurs espèrent confirmer la relation entre l'obésité, les tissus adipeux du système respiratoire et les problèmes de santé pulmonaire. Ils souhaitent également savoir si la perte de poids pourrait inverser l'impact potentiel de l'obésité sur la santé respiratoire.
Le Pr Thierry Troosters - Président de la European Respiratory Society, qui n’a pas participé à la présente étude - commente la découverte des chercheurs. Il dit que «[c] est une découverte importante sur la relation entre le poids corporel et les maladies respiratoires, car cela montre comment le surpoids ou l'obésité peuvent aggraver les symptômes des personnes souffrant d'asthme.»
«Cela va au-delà de la simple observation selon laquelle les patients souffrant d'obésité ont besoin de respirer davantage avec l'activité et l'exercice, augmentant ainsi leur charge ventilatoire. L'observation montre de véritables changements des voies respiratoires associés à l'obésité », souligne-t-il.
Le professeur Troosters reconnaît que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre l'association entre l'obésité et une mauvaise santé respiratoire. Cependant, il encourage également les personnes souffrant d'asthme ou de conditions similaires à surveiller de près leur poids.
«Nous devons étudier cette découverte plus en détail et en particulier si ce phénomène peut être inversé avec une perte de poids. En attendant, nous devons soutenir les patients asthmatiques pour les aider à atteindre ou à maintenir un poids santé », dit-il.
