Des chercheurs révèlent un nouveau facteur de risque de mauvaise santé mentale
Une nouvelle étude a révélé que certaines personnes exposées à un certain métal toxique pendant leur enfance peuvent faire face à une mauvaise santé mentale à l'âge adulte. Cette constatation peut avoir des implications profondes pour toutes les populations exposées à ce facteur de risque.
Le plomb est un type de métal que les gens du monde entier ont utilisé dans la construction de conduites d'eau, ajouté à la peinture pour éviter la corrosion et mis dans l'essence pour maintenir la durabilité du moteur.
Cependant, au fil des ans, les chercheurs ont conclu que le plomb est toxique et peut être extrêmement dangereux.
Selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), «il n’existe aucun niveau connu d’exposition au plomb considéré comme sûr». Avec le temps, les particules de plomb ingérées ont tendance à s’accumuler dans les os, le cerveau et d’autres organes d’une personne, ce qui augmente le risque de problèmes de santé, notamment d’hypertension artérielle et de lésions rénales.
Le plomb qui s'accumule dans le corps peut également perturber le système nerveux central, et certaines études ont lié l'exposition au plomb pendant l'enfance à des déficits de comportement et d'intelligence.
Aujourd'hui, de nouvelles recherches de l'Université Duke de Durham, en Caroline du Nord, suggèrent également que l'exposition au plomb pendant l'enfance peut affecter le développement de la personnalité d'un individu et le prédisposer à des problèmes de santé mentale à l'âge adulte.
Les résultats de la recherche, qui apparaissent dans Psychiatrie JAMA, indiquent que les personnes qui avaient des taux élevés de plomb dans leur sang lorsqu'elles étaient jeunes sont plus susceptibles de souffrir de problèmes de santé mentale au moment où elles atteignent 38 ans. L'étude indique également qu'elles sont également plus susceptibles d'avoir développé des traits de personnalité malsains, tels que comme névrosisme.
«Des niveaux élevés de plomb étaient considérés comme normaux»
L'équipe de recherche a examiné les données de 1 037 participants, tous nés en 1972 et 1973 à Dunedin, en Nouvelle-Zélande. Ensuite, la Nouvelle-Zélande a été l'un des pays qui a ajouté les niveaux les plus élevés de plomb à l'essence.
Sur le nombre total de participants, 579 enfants ont subi des tests sanguins pour mesurer leur niveau d'exposition au plomb à l'âge de 11 ans. Les résultats ont montré que 94 pour cent de ces enfants avaient des niveaux de plomb supérieurs à 5 microgrammes par décilitre de sang (ug / dL).
De nos jours, lorsqu'un enfant a une plombémie de 5 (ug / dL), il recevra immédiatement une référence pour des soins médicaux spéciaux. Cependant, ce n'était pas le cas il y a des décennies.
«Ce sont des données historiques d'une époque où de tels niveaux de plomb étaient considérés comme normaux chez les enfants et non dangereux, de sorte que la plupart des participants à notre étude n'ont jamais reçu de traitement pour la toxicité du plomb», explique l'auteur principal de l'étude, Terrie Moffitt.
Tout au long de l'étude, les participants ont également participé à des évaluations régulières de la santé mentale, l'évaluation la plus récente ayant eu lieu lorsque les volontaires avaient 38 ans.
Les chercheurs ont évalué le facteur psychopathologique des participants (facteur p), qui est une mesure de la santé mentale. Ils ont déterminé les facteurs en examinant 11 troubles: abus d'alcool, dépendance au cannabis, au tabac et aux drogues dures, trouble des conduites, dépression majeure, trouble anxieux généralisé, phobies, trouble obsessionnel-compulsif, manie et schizophrénie.
Après avoir examiné le facteur p en conjonction avec les niveaux de plomb dans le sang, les chercheurs ont conclu que, si l’impact de l’exposition au plomb sur la santé mentale peut être modeste, il peut avoir des effets de grande portée.
«Les effets de l'exposition au plomb peuvent vraiment durer assez longtemps, dans ce cas, 3 à 4 décennies», selon le co-auteur de l'étude Jonathan Schaefer.
«L'exposition au plomb il y a des décennies peut nuire à la santé mentale des personnes qui ont aujourd'hui la quarantaine et la cinquantaine», prévient Schaefer.
Effet sur la personnalité?
Outre l'augmentation du risque pour la santé mentale, il semble que l'exposition au plomb pendant l'enfance affecte également la personnalité adulte des individus.
En interrogeant les amis et les membres de la famille sur la personnalité des participants, les chercheurs ont découvert que ceux qui présentaient des preuves de l'exposition au plomb la plus élevée semblaient présenter plus de tendances névrotiques, étaient moins agréables et moins consciencieux par rapport aux participants moins exposés au plomb dans l'enfance.
Les chercheurs notent que le fait d’avoir des traits de personnalité malsains peut affecter l’adaptabilité d’une personne à différentes situations de la vie, ce qui a un impact sur ses relations et son niveau de satisfaction au travail. Les traits de personnalité négatifs, ajoutent les enquêteurs, sont également associés à une moins bonne santé mentale dans l'ensemble.
«Pour les personnes qui s'intéressent à l'intervention et à la prévention, l'étude suggère que si vous intervenez sur un groupe d'enfants ou de jeunes adultes qui ont été exposés au plomb, vous devrez peut-être penser à très long terme en ce qui concerne leur soins », explique Schaefer.
De plus, bien que la présente étude se concentre spécifiquement sur une population néo-zélandaise, les chercheurs soulignent que leurs résultats pourraient être pertinents pour toutes les cohortes, car de nombreux pays à travers le monde utilisaient de l'essence au plomb dans le passé.
«Quand nous voyons des changements qui peuvent être le résultat d'expositions au plomb en Nouvelle-Zélande, il est très probable que vous ayez vu ces mêmes impacts en Amérique, en Europe et dans les autres pays qui utilisaient de l'essence au plomb aux mêmes niveaux et au même temps."
Co-auteur de l'étude Aaron Reuben
L'équipe de recherche aimerait également savoir si l'exposition au plomb dans l'enfance pourrait également influencer le développement de maladies neurodégénératives, telles que la démence, et le développement de problèmes cardiovasculaires.
