Percevez-vous des odeurs qui n'existent pas?
Sentez-vous des choses qui n’y sont pas? Si tel est le cas, tu n'es pas seul. Une étude récemment publiée révèle que la soi-disant perception des odeurs fantômes est beaucoup plus courante que vous ne le pensez.
La perception des odeurs fantômes (POP) décrit l'expérience de sentir quelque chose - peut-être des cheveux en feu ou un cendrier - qui n'est pas là.
Cette expérience est bien documentée, mais très peu de recherches spécifiques ont été menées.
Les scientifiques du programme d'épidémiologie et de biostatistique de l'Institut national sur la surdité et autres troubles de la communication (NIDCD) ont récemment mené une étude sur les POP, se demandant pourquoi cela pouvait survenir chez certaines personnes mais pas chez d'autres.
Kathleen Bainbridge, Ph.D., a dirigé l'étude. Ses résultats sont maintenant publiés dans JAMA Otolaryngology - Chirurgie de la tête et du cou.
La chercheuse Judith A. Cooper, Ph.D., directrice par intérim du NIDCD, explique pourquoi ce sujet est important.
«Les problèmes d'odorat sont souvent négligés», dit-elle, «malgré leur importance. Ils peuvent avoir un impact important sur l'appétit, les préférences alimentaires et la capacité de sentir les signaux de danger tels que le feu, les fuites de gaz et les aliments avariés. »
Les statistiques derrière POP
Les chercheurs ont pris les données de l'enquête nationale sur la santé et la nutrition. Ils ont utilisé des données de plus de 7 000 personnes âgées de plus de 40 ans, recueillies en 2011-2014.
Dans le questionnaire se trouvait la question: «Sentez-vous parfois une odeur désagréable, mauvaise ou brûlante quand il n'y a rien?»
Ils ont découvert que, dans l'ensemble, 6,5% des personnes de plus de 40 ans étaient victimes de POP, ce qui équivaut à environ 1 personne sur 15.
L'odorat a tendance à décliner avec l'âge, mais le contraire semble être le cas pour les POP. Environ 5 pour cent des plus de 60 ans ont été victimes du phénomène, mais le chiffre était beaucoup plus élevé dans la tranche d'âge des 40 à 60 ans.
L'étude a également révélé que la POP affectait les femmes presque deux fois plus souvent que les hommes, et cette différence de sexe était plus prononcée dans le groupe d'âge des 40 à 60 ans.
Lorsque les scientifiques ont recherché des facteurs de risque potentiels, ils ont constaté que le risque était accru pour les personnes ayant une mauvaise santé générale ou un statut socio-économique inférieur.
Ce dernier facteur de risque, ont-ils émis l'hypothèse, pourrait être dû au fait que les personnes ayant un statut socio-économique inférieur pourraient être exposées à des niveaux plus élevés de polluants environnementaux et de toxines. Ils sont également plus susceptibles de souffrir d'autres problèmes de santé et de médicaments susceptibles de produire des POP.
Blessure à la tête, tabagisme et alcool
Ceux qui ont la bouche sèche courent trois fois plus de risques que ceux qui n'en ont pas. Les traumatismes crâniens augmentaient également le risque; 1 personne sur 10 ayant subi une perte de conscience en raison d'un traumatisme crânien a signalé un POP. Cependant, les blessures au visage, au nez ou au crâne sans perte de conscience n’ont pas affecté le risque pour les personnes.
De plus, les personnes qui fumaient des cigarettes régulièrement étaient plus susceptibles de déclarer des POP. La consommation globale d'alcool n'était pas liée à la POP, mais ceux qui buvaient de l'alcool plus de 3 jours par semaine avaient un risque plus faible.
«Les causes de la perception des odeurs fantômes ne sont pas comprises. La condition pourrait être liée à des cellules de détection des odeurs hyperactives dans la cavité nasale ou peut-être à un dysfonctionnement dans la partie du cerveau qui comprend les signaux d'odeur.
Kathleen Bainbridge, Ph.D.
Elle poursuit: «Une bonne première étape pour comprendre toute condition médicale est une description claire du phénomène. À partir de là, d'autres chercheurs peuvent se former des idées sur les endroits où chercher plus loin les causes possibles et, finalement, sur les moyens de prévenir ou de traiter la maladie. »
C'est la première fois que le POP est quantifié dans la population des États-Unis et ajoute à notre compréhension. La condition s'est avérée difficile à quantifier dans le passé car les gens ne le mentionnent pas nécessairement à leur clinicien. Dans cet échantillon, par exemple, seulement 11,1% des personnes souffrant de POP en avaient discuté avec un professionnel de la santé.
Espérons qu'une plus grande prise de conscience de la maladie pourrait aider à fournir des réponses plus claires dans un proche avenir.
