Disséquer la terreur: comment fonctionne la peur?
Dans cette fonctionnalité Spotlight, nous expliquerons la biologie de la peur: pourquoi elle a évolué, ce qui se passe dans notre corps lorsque nous avons peur et pourquoi elle devient parfois incontrôlable. Faites défiler vers le bas… si vous osez.
Tout le monde peut avoir peur; la peur est une facette incontournable de l'expérience humaine.
Les gens considèrent généralement la peur comme une émotion désagréable, mais certains font tout leur possible pour la déclencher, par exemple en sautant d'un avion ou en regardant des films d'horreur.
La peur est justifiable; par exemple, entendre des bruits de pas à l'intérieur de votre maison lorsque vous savez que vous êtes le seul chez vous est une raison valable d'être terrifié.
La peur peut également être inappropriée; par exemple, nous pourrions ressentir une vague de terreur en regardant un film de slasher, même si nous savons que le monstre est un acteur maquillé et que le sang n'est pas réel.
De nombreuses personnes considèrent les phobies comme la manifestation la plus inappropriée de la peur. Ils peuvent s’attacher à à peu près tout - comme les araignées, les clowns, le papier ou les tapis - et avoir un impact significatif sur la vie des gens.
Pourquoi avons-nous peur?
En ce qui concerne l'évolution, la peur est ancienne et, dans une certaine mesure, nous pouvons remercier la peur pour notre succès en tant qu'espèce. Toute créature qui ne court pas et ne se cache pas des plus gros animaux ou des situations dangereuses est susceptible d'être retirée du pool génétique avant d'avoir la chance de procréer.
Le rôle essentiel de la peur dans la survie aide à expliquer pourquoi elle semble parfois un peu gâchée.
En d’autres termes, il est logique d’être un peu nerveux si vous êtes un animal dans un environnement hostile. Il est préférable de courir et de se cacher lorsque votre propre ombre vous surprend plutôt que de présumer qu’une ombre est sûre, pour être mangée par un ours 5 secondes plus tard.
Que se passe-t-il dans le corps?
Les gens se réfèrent souvent aux changements physiologiques qui se produisent lorsqu'ils éprouvent de la peur comme une réaction de combat ou de fuite. Dans l'ensemble, comme son nom l'indique, les changements préparent l'animal à se battre ou à courir.
La fréquence respiratoire augmente, la fréquence cardiaque suit le mouvement, les vaisseaux sanguins périphériques (dans la peau, par exemple) se contractent, les vaisseaux sanguins centraux autour des organes vitaux se dilatent pour les inonder d'oxygène et de nutriments, et les muscles sont pompés de sang, prêts à réagir.
Les muscles - y compris ceux à la base de chaque poil - deviennent également plus serrés, provoquant une piloérection, qui est familièrement appelée chair de poule. Quand les cheveux d’un humain se dressent, cela ne change pas grand-chose à leur apparence, mais pour les animaux plus hirsutes, cela les fait paraître plus gros et plus redoutables.
Métaboliquement, les niveaux de glucose dans le sang augmentent, fournissant une réserve d'énergie prête si le besoin d'action se fait sentir. De même, les taux de calcium et de globules blancs dans la circulation sanguine augmentent.
Déclencher la réponse
La réponse de combat ou de fuite commence dans l'amygdale, qui est un faisceau de neurones en forme d'amande qui fait partie du système limbique. Il joue un rôle important dans le traitement des émotions, y compris la peur.
L'amygdale est capable de déclencher une activité dans l'hypothalamus, qui active la glande pituitaire, où le système nerveux rencontre le système endocrinien (hormone).
L'hypophyse sécrète l'hormone adrénocorticotrope (ACTH) dans le sang.
À ce moment, le système nerveux sympathique - une division du système nerveux responsable de la réponse de combat ou de fuite - donne un coup de pouce à la glande surrénale, l'encourageant à injecter une dose d'épinéphrine dans la circulation sanguine.
Le corps libère également du cortisol en réponse à l'ACTH, ce qui entraîne une augmentation de la pression artérielle, de la glycémie et des globules blancs. Le cortisol circulant transforme les acides gras en énergie, prêts à être utilisés par les muscles en cas de besoin.
Les hormones catécholamines, y compris l'épinéphrine et la noradrénaline, préparent les muscles à une action violente.
Ces hormones peuvent également: stimuler l'activité cardiaque et pulmonaire; réduire l'activité de l'estomac et des intestins, ce qui explique la sensation de «papillons» dans l'estomac; inhiber la production de larmes et de salivation, expliquant la bouche sèche qui s'accompagne d'une peur; dilatez les pupilles; et produire une vision tunnel et réduire l'audition.
L'hippocampe, qui est une région du cerveau dédiée au stockage de la mémoire, aide à contrôler la réaction de peur. Avec le cortex préfrontal, qui fait partie du cerveau impliqué dans la prise de décision de haut niveau, ces centres évaluent la menace.
Ils nous aident à comprendre si notre réaction de peur est réelle et justifiée, ou si nous pourrions avoir réagi de manière excessive.
Si l’hippocampe et le cortex préfrontal décident que la réaction de peur est exagérée, ils peuvent la reculer et atténuer l’activité de l’amygdale. Cela explique en partie pourquoi les gens aiment regarder des films d'horreur; leur «cerveau pensant» sensible peut maîtriser les parties primaires de la réponse automatisée de peur du cerveau.
Ainsi, nous arrivons à ressentir la poussée de peur avant que nos centres cérébraux plus raisonnables ne l'atténuent.
Pourquoi gèle-t-on quand on a peur?
L'idée que nos corps se préparent à se battre ou à voler a du bon sens du point de vue de la survie - mais en quoi la congélation serait-elle utile? Un animal qui se tient simplement enraciné sur place ferait une collation facile pour un prédateur, vous pourriez penser.
Lorsqu'ils ont peur, la plupart des animaux gèlent pendant quelques instants avant de décider quoi faire ensuite. Parfois, rester immobile est le meilleur plan; par exemple, si vous êtes un petit mammifère ou si vous êtes bien camouflé, rester immobile pourrait vous sauver la vie.
Une étude de 2014 a identifié la racine neurologique de la réponse de congélation. Il est généré par la diaphonie entre le gris périaqueductal (PAG) et le cervelet. Le PAG reçoit divers types d'informations sensorielles sur les menaces, y compris les fibres douloureuses. Le cervelet reçoit également des informations sensorielles, qu'il utilise pour aider à coordonner les mouvements.
Les chercheurs ont découvert un faisceau de fibres reliant une région du cervelet, appelée pyramide, directement au PAG. Les messages qui courent le long de ces chemins font geler un animal de peur.
Les auteurs de l'étude espèrent que leurs résultats pourraient un jour aider à concevoir des moyens de traiter les personnes souffrant de troubles anxieux et de phobies qui peuvent devenir paralysées par la peur.
La question des phobies
Les professionnels de la santé classent les phobies comme un trouble anxieux. Comme mentionné précédemment, ils sont souvent une peur irrationnelle et hyperactive de quelque chose qui, le plus souvent, ne peut pas causer de tort. Ils peuvent s’attacher à presque tout et avoir un impact significatif sur la vie des gens.
Il n'y a aucune raison dure et rapide pour laquelle une phobie se développera; les gènes et l'environnement peuvent être impliqués.
Parfois, l'origine peut être relativement facile à comprendre: quelqu'un qui voit quelqu'un tomber d'un pont peut plus tard développer une phobie des ponts.
En général, cependant, les origines d'une phobie sont difficiles à démêler - après tout, la plupart des gens qui voient quelqu'un tomber d'un pont ne développent pas une phobie des ponts, il y a donc plus qu'une simple expérience.
Bien qu'il reste encore de nombreuses questions sans réponse, les scientifiques ont découvert certains des événements neuronaux qui sous-tendent les phobies.
Compte tenu de notre compréhension de l'implication de l'amygdale dans la réaction de peur, il n'est pas surprenant que les phobies soient liées à une activité accrue dans cette région.
Une étude a également découvert qu'il y avait une déconnexion entre l'amygdale et le cortex préfrontal, ce qui aide normalement un individu à passer outre ou à minimiser la réaction de peur.
Mis à part la peur ressentie lorsque quelqu'un avec une phobie rencontre son ennemi juré, ces individus sont également dans un état d'excitation accru; ils s'attendent toujours à voir leur déclencheur, même dans des situations où il n'est pas particulièrement susceptible d'apparaître.
Certains chercheurs affirment que cette attente vive et effrayante joue un rôle important dans la stimulation de la réaction de peur lorsqu'ils rencontrent leur objet phobique.
Une autre étude a exploré ce phénomène chez les personnes atteintes d'arachnophobie. Il a constaté que si les scientifiques disaient à ces individus qu'ils force rencontrer une araignée, l'activité dans leur cerveau différait de celle des participants témoins sans phobie.
L'activité dans le cortex préfrontal latéral, le précuneus et le cortex visuel était comparativement plus faible.
Les auteurs disent que ces régions cérébrales sont essentielles pour la régulation des émotions; ils nous aident à garder la tête haute. Une réduction de leur activité suggère une capacité réduite à maîtriser les émotions effrayantes.
Souvent, une personne phobique sera bien consciente que sa réponse à l'objet qu'elle craint est irrationnelle. L'activité plus faible dans ces zones cérébrales aide à expliquer pourquoi cela pourrait être; les parties du cerveau chargées de garder la tête froide et d'évaluer la situation sont assourdies, permettant ainsi à plus de régions émotionnelles de jouer leur main.
Les plats à emporter
La réaction de peur nous a gardés en vie. C'est primordial et nous devons le respecter. En même temps, cela peut être désagréable et interférer avec le fonctionnement quotidien des gens. Cependant, paradoxalement, la peur est aussi la source d'une montée d'adrénaline très agréable.
La peur inspire les cinéastes, les concepteurs de montagnes russes, les psychologues, les neuroscientifiques et tout le monde entre les deux. C'est une émotion humaine fascinante et multiforme.
