Les chercheurs utilisent la lumière pour combattre la douleur chronique
Une nouvelle technique révolutionnaire élague les nerfs responsables de la douleur neuropathique à l'aide de la lumière proche infrarouge. Les résultats pourraient aider à développer un soulagement efficace pour cette affection difficile à traiter.
La douleur neuropathique est causée soit par des dommages, soit par une maladie dans certaines parties du système nerveux.
Ses symptômes exacts varient d'une personne à l'autre et vont de sensations étranges à une douleur intense.
Chez certaines personnes, une brise légère peut provoquer un inconfort important, tandis que chez d'autres, ne bouger qu'un seul cheveu peut provoquer une douleur atroce.
Affectant jusqu'à 1 personne sur 10 aux États-Unis, la douleur neuropathique n'a toujours pas de traitements sûrs et efficaces qui fonctionnent pour tout le monde.
Le plus souvent, les personnes souffrant de douleurs neuropathiques gèrent leurs symptômes avec des anti-inflammatoires non stéroïdiens, des opioïdes ou des antiépileptiques, qui ont tous des effets secondaires désagréables et dont aucun n'est efficace pour tous. De plus, les opioïdes comportent un risque important de dépendance.
Pouvons-nous traiter les douleurs neuropathiques?
Des efforts de recherche antérieurs à la recherche de traitements potentiels se sont concentrés sur le ciblage de molécules spécifiques impliquées dans les voies de la douleur. Bien qu'il y ait eu des progrès, cette approche n'a pas encore été un atout.
La raison semble être que lorsque vous bloquez une ou deux des molécules qui génèrent de la douleur, d'autres se déplacent et prennent leur place.
Des chercheurs du Laboratoire européen de biologie moléculaire de Rome, en Italie, ont conçu une approche innovante de la douleur neuropathique. Leurs dernières découvertes ont été publiées récemment dans la revue Communications de la nature.
La recherche, dirigée par Paul Heppenstall, Ph.D., utilise une approche entièrement nouvelle. Plutôt que de rechercher des messagers moléculaires, ils ont identifié le sous-groupe de cellules nerveuses responsables de l'hypersensibilité à la douleur, et ils ont concentré leurs efforts sur l'apaisement des cellules coupables.
Ils ont découvert qu'une sous-population de neurones sensoriels qui expriment un récepteur appelé récepteur de la tropomyosine kinase B (TrkB) est responsable de la génération de niveaux disproportionnés de douleur.
Pour influencer ces nerfs, l'équipe a conçu un produit chimique sensible à la lumière qui se lie spécifiquement aux récepteurs TrkB. Ils ont injecté ce produit chimique dans la peau de souris souffrant de douleurs neuropathiques.
Une fois que le produit chimique s'est lié aux récepteurs, ils l'ont fait exploser avec une lumière proche infrarouge. Cela a fait que les terminaisons nerveuses se sont rétractées de la surface de la peau, ce qui les rend moins susceptibles d'être déclenchées.
"C'est comme manger un curry fort, qui brûle les terminaisons nerveuses de la bouche et les désensibilise pendant un certain temps."
Paul Heppenstall, Ph.D.
Est-ce que ça marche?
Une fois les terminaisons nerveuses rétrécies, les chercheurs ont évalué le succès de l'intervention en mesurant les réactions à la douleur des souris.
Crédit d'image: Dhandapani et al., Nature Communications
Le plus souvent, les souris souffrant de douleurs neuropathiques retirent rapidement leur patte après un léger contact.
Mais une fois la luminothérapie effectuée, les réflexes des souris sont revenus à la normale.
Surtout, le traitement a été efficace pendant un certain nombre de semaines - jusqu'à ce que les terminaisons nerveuses élaguées repoussent.
Cette méthode est utile car, parmi la grande variété de cellules nerveuses de la peau, elle ne cible que les plus importantes. Comme l'explique Heppenstall, «Ce qui est bien avec notre technique, c'est que nous pouvons cibler spécifiquement le petit sous-groupe de neurones causant des douleurs neuropathiques.»
Bien entendu, l'étude actuelle a été réalisée sur un modèle murin et, par conséquent, peut ne pas s'appliquer de la même manière aux humains. Pour jeter un coup d'œil préliminaire à cela, les chercheurs ont étudié la peau humaine. Ils ont constaté que les neurones ciblés chez la souris semblent être similaires à leurs homologues humains, ce qui donne de l'espoir pour l'avenir.
Heppenstall et ses collègues prévoient de poursuivre leur travail. Il conclut: «[Notre] objectif est de résoudre le problème de la douleur chez les humains et les animaux», ce qui est un long et noble chemin à suivre.
