Diabète: une découverte surprenante de gènes pourrait alimenter de nouveaux traitements
En étudiant une famille souffrant de troubles rares de la glycémie, les scientifiques ont identifié une mutation génétique qui peut entraîner une glycémie élevée et basse. Cette découverte pourrait conduire à de nouveaux traitements pour le diabète.
Le diabète est une condition dans laquelle le corps est incapable de produire suffisamment d'insuline, l'hormone, ou ne peut pas l'utiliser efficacement.
En conséquence, la glycémie devient trop élevée.
On estime qu'environ 30,3 millions de personnes aux États-Unis vivent avec le diabète. Le diabète de type 2 est la forme la plus courante, suivi du diabète de type 1.
Mais il existe des formes plus rares qui ne représentent que 1 à 4% des cas aux États-Unis. Elles sont connues sous le nom de diabète monogénique et résultent d'une mutation dans un gène unique qui est transmise par l'un ou les deux parents.
Ces mutations altèrent la fonction des cellules bêta, qui sont des cellules du pancréas qui sécrètent de l'insuline.
L'une des formes les plus courantes de diabète monogénique est le diabète de la maturité chez les jeunes, qui représente environ 2% de tous les cas de diabète aux États-Unis chez les personnes de moins de 20 ans.
Pour cette dernière étude, l'auteur principal, le professeur Márta Korbonits - du William Harvey Research Institute de l'Université Queen Mary de Londres (QMUL) au Royaume-Uni - et ses collègues ont étudié une famille unique, dont certains étaient atteints de diabète, tandis que d'autres avaient insulinomes ou tumeurs productrices d'insuline dans le pancréas.
Notamment, le diabète est caractérisé par une glycémie élevée, tandis que les insulinomes entraînent une glycémie trop basse. Comment ces deux conditions conflictuelles peuvent-elles fonctionner dans la même famille?
Selon le professeur Korbonits et son équipe, une seule mutation génétique est à blâmer.
Mutation MAFA découverte
En analysant les génomes de la famille, les chercheurs ont été surpris de trouver une seule mutation dans le gène MAFA qui était présente à la fois chez les membres de la famille atteints de diabète et ceux atteints d'insulinomes.
Le gène MAFA régule normalement la production d'insuline dans les cellules bêta. Une mutation dans ce gène conduit à la production d'une protéine MAFA anormale, qui semble être plus abondante dans les cellules bêta que les protéines MAFA normales.
Les chercheurs ont pu confirmer la présence de la mutation du gène MAFA dans une autre famille, qui comptait également des membres atteints à la fois de diabète et d'insulinomes.
Dans l'ensemble, les résultats indiquent qu'une mutation dans le gène MAFA peut être une cause à la fois de taux de sucre sanguin élevés et faibles, mais la manière précise dont la mutation provoque de telles conditions reste incertaine.
«Nous pensons», explique l'auteur de la première étude, le Dr Donato Iacovazzo, également de l'Institut de recherche William Harvey à QMUL, «ce défaut génétique est critique dans le développement de la maladie et nous effectuons actuellement d'autres études pour déterminer comment ce défaut peut, d'une part, entraver la production d'insuline pour provoquer le diabète et, d'autre part, provoquer des insulinomes. »
Ces résultats - maintenant publiés dans le Actes de l'Académie nationale des sciences - représentent la première fois qu'une mutation du gène MAFA est associée à une maladie, et les chercheurs pensent qu'ils pourraient ouvrir la voie à de nouveaux traitements pour les formes courantes et rares de diabète.
«Bien que la maladie que nous avons caractérisée soit très rare, l'étude des maladies rares nous aide à mieux comprendre la physiologie et les mécanismes sous-jacents aux maladies les plus courantes. Nous espérons qu'à plus long terme, cette recherche nous conduira à explorer de nouvelles façons de déclencher la régénération des cellules bêta pour traiter des formes plus courantes de diabète.
Co-auteur de l'étude, le professeur Sian Ellard, Université d'Exeter, Royaume-Uni.
