Diabète: la thérapie génique peut-elle normaliser la glycémie?
Les chercheurs viennent peut-être de trouver un moyen de rétablir une glycémie normale dans un modèle murin de diabète de type 1, ce qui pourrait s'avérer une solution prometteuse pour les personnes atteintes de diabète de type 1 ou de type 2 à l'avenir.
Le Dr George Gittes, professeur de chirurgie et de pédiatrie à la faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh en Pennsylvanie, et son équipe ont dirigé l'étude. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Cellule souche cellulaire.
Le diabète de type 1, une maladie auto-immune chronique, affecte environ 1,25 million d'enfants et d'adultes aux États-Unis.
Le système immunitaire, qui détruit généralement les germes et les substances étrangères, lance par erreur une attaque contre les cellules bêta productrices d'insuline qui se trouvent dans le pancréas, ce qui entraîne une glycémie élevée.
Au fil du temps, le diabète de type 1 peut avoir un effet significatif sur les principaux organes et provoquer des maladies cardiaques et vasculaires, des lésions des nerfs, des reins, des yeux et des pieds, des affections cutanées et buccales et des complications pendant la grossesse.
Les chercheurs dans le domaine du diabète de type 1 ont cherché à développer un traitement qui préserve et restaure la fonction des cellules bêta, qui, à leur tour, reconstitueraient l'insuline, responsable du déplacement du glucose sanguin vers les cellules pour produire de l'énergie.
Un obstacle à cette solution est que les nouvelles cellules issues de la thérapie de remplacement des cellules bêta seraient probablement également détruites par le système immunitaire.
Pour surmonter cet obstacle, l'équipe a émis l'hypothèse que d'autres cellules similaires pourraient être reprogrammées pour se comporter de la même manière que les cellules bêta et produire de l'insuline, mais qui sont suffisamment différentes pour ne pas être reconnues et détruites par le système immunitaire.
Cellules alpha reprogrammées en cellules bêta
L'équipe a conçu un vecteur viral adéno-associé (AAV) qui a délivré deux protéines - Pdx1 et MafA - au pancréas de souris. Pdx1 et MafA soutiennent la prolifération, la fonction et la maturation des cellules bêta, et ils peuvent finalement transformer les cellules alpha en cellules bêta productrices d'insuline.
Les cellules alpha étaient les candidats idéaux pour la reprogrammation. Ils sont abondants, similaires aux cellules bêta et situés dans le pancréas, ce qui aiderait tous au processus de reprogrammation.
L'analyse des cellules alpha transformées a montré une reprogrammation cellulaire presque complète en cellules bêta.
Le Dr Gittes et son équipe ont démontré que dans un modèle murin de diabète, la glycémie était rétablie pendant environ 4 mois grâce à la thérapie génique. Les chercheurs ont également découvert que Pdx1 et MafA transforment les cellules alpha humaines en cellules bêta in vitro.
«La thérapie génique virale semble créer ces nouvelles cellules productrices d'insuline qui sont relativement résistantes à une attaque auto-immune», explique le Dr Gittes. «Cette résistance semble être due au fait que ces nouvelles cellules sont légèrement différentes des cellules d'insuline normales, mais pas si différentes qu'elles ne fonctionnent pas bien.»
L'avenir de la thérapie génique du diabète
Les vecteurs d'AAV font actuellement l'objet de recherches dans le cadre d'essais de thérapie génique humaine et pourraient éventuellement être administrés au pancréas par une procédure endoscopique non chirurgicale. Cependant, les chercheurs avertissent que la protection observée chez les souris n'était pas permanente et que 4 mois de taux de glucose restaurés dans un modèle murin «pourraient se traduire par plusieurs années chez l'homme».
«Cette étude est essentiellement la première description d'une intervention simple et cliniquement traduisible dans le diabète auto-immune qui conduit à une glycémie normale», explique le Dr Gittes, «et surtout sans immunosuppression.»
«Un essai clinique chez les diabétiques de type 1 et de type 2 dans un avenir prévisible immédiat est tout à fait réaliste, compte tenu de la nature impressionnante de l'inversion du diabète, ainsi que de la possibilité pour les patients de pratiquer une thérapie génique AAV.
Dr George Gittes
Les scientifiques testent la thérapie génique chez des primates non humains. En cas de succès, ils commenceront à travailler avec la Food and Drug Administration (FDA) pour approuver l'utilisation chez les humains atteints de diabète.
