Première mondiale: les chercheurs éliminent complètement le VIH des souris
Un remède contre le VIH pourrait-il être en vue? De nouvelles recherches ont révélé comment une séquence de deux traitements pourrait éliminer complètement le virus chez la souris.
Le premier traitement est une forme de thérapie antirétrovirale à libération lente et efficace à action prolongée (LASER).
Le deuxième traitement implique l'élimination de l'ADN viral à l'aide d'un outil d'édition de gène appelé CRISPR-Cas9.
Dans un récent Communications de la nature papier, les chercheurs décrivent comment ils ont testé l'approche en deux étapes dans un modèle murin du VIH humain.
Parmi les souris ayant reçu une thérapie antirétrovirale LASER suivie d'une édition génique, le «virus a été éliminé des réservoirs cellulaires et tissulaires chez jusqu'à un tiers des animaux infectés», notent les auteurs.
En revanche, le traitement des souris avec une thérapie antirétrovirale LASER ou une édition de gène - mais pas les deux - «a entraîné un rebond viral chez 100% des animaux infectés traités».
«Le grand message de ce travail», déclare le co-auteur principal de l'étude Kamel Khalili, Ph.D., de la Lewis Katz School of Medicine (LKSOM) de l'Université Temple de Philadelphie, PA, «est qu'il faut à la fois CRISPR-Cas9 et la suppression du virus grâce à une méthode telle que le LASER [thérapie antirétrovirale], administré ensemble, pour produire un remède contre l’infection par le VIH. »
Khalili est professeur au département de neurosciences du LKSOM et à sa chaire. Il est également directeur du centre de neurovirologie du LKSOM et de son centre complet NeuroAIDS.
Le VIH peut se cacher dans un état dormant
Selon les chiffres les plus récents de l'ONUSIDA, dans le monde, 36,9 millions de personnes vivaient avec le VIH en 2017. La même année, environ 1,8 million ont contracté le virus.
Le VIH se propage lorsqu'une personne entre en contact avec des fluides corporels infectés d'une autre personne. Il affaiblit progressivement le système immunitaire en attaquant les cellules qui se défendent contre les infections et en se répliquant à l'intérieur.
Les personnes séropositives qui ne reçoivent pas de traitement courent un risque élevé de développer le sida, un état avancé de lésions du système immunitaire. Les personnes atteintes du SIDA ne survivent généralement pas plus de 3 ans sans traitement.
Le VIH attaque les cellules CD4, ou T auxiliaires, qui sont un type de globule blanc qui aide à réguler les réponses immunitaires à l'infection.
Le virus fusionne avec la cellule T auxiliaire, prend le contrôle de son ADN et force la cellule à faire des copies du VIH. Lorsque les copies sont prêtes, la cellule les libère dans la circulation sanguine, à partir de laquelle elles peuvent infecter davantage de cellules et recommencer le processus.
Le traitement antirétroviral peut arrêter, et non tuer, le VIH
La thérapie antirétrovirale est une combinaison de médicaments qui stoppent la progression du VIH en ciblant différentes étapes du cycle de vie du virus.
De nombreuses personnes séropositives qui reçoivent un traitement antirétroviral et adhèrent à leur schéma thérapeutique peuvent espérer vivre longtemps en bonne santé. Cependant, la thérapie antirétrovirale ne débarrasse pas le corps du VIH, de sorte que les gens doivent continuer à prendre les médicaments pour prévenir le développement du sida.
Si une personne arrête le traitement antirétroviral, le VIH peut recommencer et poursuivre son cycle de vie. En effet, le virus insère son matériel génétique dans les génomes des cellules immunitaires qu'il infecte. Cette capacité permet au VIH de se cacher tranquillement dans un endroit inaccessible au traitement antirétroviral.
Dans une étude de 2017, le professeur Khalili et son équipe ont décrit comment ils utilisaient l'édition du gène CRISPR-Cas9 pour supprimer le matériel génétique du VIH de l'ADN des cellules infectées afin de réduire massivement la charge virale. Cependant, comme la thérapie antirétrovirale, l'édition génique en elle-même ne supprime pas complètement toutes les traces de VIH.
Leur nouvelle étude décrit comment la thérapie antirétrovirale LASER cible le VIH dans ses «sanctuaires viraux» et l’alimente au goutte à goutte avec des médicaments qui suppriment la capacité du virus à se répliquer.
La thérapie LASER permet de gagner du temps pour l'édition de gènes
La thérapie antirétrovirale LASER diffère de la thérapie antirétrovirale conventionnelle en ce que ses médicaments ont une chimie différente, nécessitent moins de doses et durent plus longtemps.
Les médicaments de thérapie antirétrovirale LASER prennent la forme de nanocristaux qui peuvent rapidement pénétrer dans les tissus hébergeant le VIH dormant. Une fois à l'intérieur des cellules affectées par le VIH, les nanocristaux peuvent lentement libérer leur charge utile pendant plusieurs semaines.
Le professeur Khalili explique que le but de la nouvelle étude était «de voir si le LASER [thérapie antirétrovirale] pouvait supprimer la réplication du VIH suffisamment longtemps pour que CRISPR-Cas9 débarrasse complètement les cellules de l'ADN viral».
Ils ont testé l'approche chez des souris avec des cellules T humaines qui pourraient facilement contracter le VIH et dans lesquelles le virus est devenu dormant à la suite d'un traitement antirétroviral interrompu.
L'équipe a traité les souris avec un traitement antirétroviral LASER suivi de CRISPR-Cas9, puis a examiné leur charge virale VIH. Divers tests n'ont détecté aucune trace d'ADN du VIH chez environ un tiers des animaux.
«Notre étude montre que le traitement pour supprimer la réplication du VIH et la thérapie d'édition génique, lorsqu'il est administré séquentiellement, peut éliminer le VIH des cellules et des organes des animaux infectés», conclut le professeur Khalili.
«Nous avons maintenant une voie claire pour avancer vers des essais sur des primates non humains et éventuellement des essais cliniques sur des patients humains dans l’année.»
Professeur Kamel Khalili
