La MDMA pourrait-elle aider à traiter les problèmes de santé mentale?
L'ecstasy - ou méthylènedioxyméthamphétamine (MDMA) - est une drogue récréative qui est illégale aux États-Unis. Cependant, certains chercheurs pensent que cela pourrait aider à la thérapie en santé mentale. Une nouvelle étude chez la souris met cette idée à l'épreuve.
La MDMA est une drogue psychotrope qui peut être populaire dans les fêtes, car elle stimule l'énergie et surtout l'empathie, permettant aux gens de se sentir plus connectés et en sécurité avec les autres, même s'ils sont des étrangers.
Aux États-Unis, la MDMA est classée comme une drogue de l'annexe I, ce qui la rend illégale, comme une substance «sans usage médical actuellement accepté et présentant un fort potentiel d'abus».
Cependant, cette classification est venue après que certains psychiatres aient utilisé le médicament à des fins thérapeutiques, pendant de nombreuses années, pour aider les personnes aux prises avec des difficultés de communication à se sentir plus à l'aise et capables de parler de leurs problèmes.
Le fait que le médicament puisse devenir addictif l'a fait tomber en disgrâce, et il a acquis son statut illégal en 1985. Récemment, cependant, de plus en plus de chercheurs commencent à se demander si la MDMA peut jamais être utilisée en toute sécurité en thérapie.
Plus tôt ce mois-ci, des scientifiques de l'Université de Stanford, en Californie, et de l'Albert Einstein College of Medicine, à New York, ont publié un article dans la revue Médecine translationnelle scientifique, détaillant les résultats d'une étude qu'ils avaient menée chez la souris.
Dans cette étude, l'équipe visait à déterminer comment la MDMA rend un individu plus sociable. Ils espéraient également savoir quelles doses, le cas échéant, pourraient produire des effets positifs avec un risque minimal de dépendance et d'autres menaces pour la santé.
"Nous avons compris comment la MDMA favorise l'interaction sociale et nous avons montré que [ceci est] différent de la façon dont elle génère un potentiel d'abus parmi ses utilisateurs."
Auteur principal Dr Robert Malenka
La MDMA déclenche la libération de sérotonine
Pour comprendre ce qui différencie les effets positifs de la MDMA de son potentiel à devenir addictif, les chercheurs se sont penchés sur le circuit cérébral qui sous-tend la dépendance: le circuit de récompense.
«Le circuit de récompense du cerveau nous dit que quelque chose est bon pour notre survie et notre propagation. Il a évolué pour nous dire que la nourriture est bonne quand nous avons faim, que l'eau est bonne quand nous avons soif et que la chaleur est bonne quand nous avons froid. Pour la plupart d’entre nous, sortir avec des amis est amusant car, au cours de notre évolution, cela a favorisé notre survie », explique le Dr Malenka.
Mais, ajoute-t-il, le même circuit peut finir par renforcer le fait que quelque chose de malsain est hautement souhaitable. Lorsque nous prenons un médicament qui crée une dépendance, explique le chercheur, la substance stimule les cellules du cerveau à libérer la dopamine «l'hormone heureuse».
La dopamine agit alors sur une région du cerveau qui est la clé du système de récompense, le noyau accumbens, qui, à son tour, envoie des signaux de récompense. Celles-ci renforcent le sentiment que la substance est quelque chose de désirable et que nous devons la rechercher.
«Les drogues abusives trompent notre cerveau en provoquant une poussée de dopamine non naturelle dans le noyau accumbens. Cette augmentation massive est beaucoup plus élevée et plus rapide que celle que vous obtenez en mangeant de la crème glacée ou en ayant des relations sexuelles », souligne le Dr Malenka.
Mais quels mécanismes neuronaux la MDMA exploite-t-elle pour obtenir ses effets prosociaux?
Le Dr Malenka et ses collègues expliquent que les effets prosociaux du médicament résultent très probablement de la libération de sérotonine, une hormone qui aide à réguler de nombreuses fonctions, y compris l'humeur, le désir sexuel et le comportement social.
La MDMA stimule les neurones à libérer de la sérotonine dans le noyau du raphé dorsal, une partie du cerveau qui communique avec le noyau accumbens.
À ce stade de leur étude, les chercheurs n'avaient pas encore découvert quelles doses de MDMA pourraient déclencher des comportements prosociaux sans stimuler des réponses addictives.
Le dosage peut-il aider à créer des liens sans dépendance?
À une très faible dose de 2 milligrammes par kilogramme (mg / kg), les souris qui ont reçu la substance n'ont montré aucune amélioration de la sociabilité. Cependant, lorsque les chercheurs ont augmenté la dose à 7,5 mg / kg - encore une faible dose - les souris sont devenues plus sociables.
«Vous ne pouvez pas demander aux souris ce qu’elles ressentent par rapport aux autres souris, mais vous pouvez le déduire de leur comportement», explique le Dr Malenka.
Après avoir administré une faible dose de MDMA ou un placebo en solution saline, les chercheurs ont placé chaque souris dans un espace qui leur offrait des options - passer du temps seul ou avec une autre souris sans MDMA.
Les enquêteurs ont découvert que les souris qui avaient reçu 7,5 mg / kg du médicament resteraient intéressées par le rongeur pendant au moins 30 minutes, tandis que celles du groupe placebo s'ennuyaient invariablement après 10 minutes.
Et, le Dr Boris Heifets, auteur principal, souligne: «Donner de la MDMA aux deux souris a encore amélioré l'effet.»
«Cela vous amène à vous demander si peut-être [dans un contexte de thérapie humaine] le thérapeute devrait également prendre de la MDMA», note le Dr Heifets.
Mais comment les enquêteurs ont-ils su que la dose de 7,5 mg / kg ne déclenchait pas également la dépendance? Les chercheurs expliquent que les personnes dépendantes - et cela vaut pour les humains et les rongeurs - ont tendance à rechercher à plusieurs reprises les mêmes espaces où elles se sont amusées.
L'équipe a donné aux souris la même dose de MDMA qu'auparavant et les a placées dans une pièce d'un environnement comprenant deux pièces. Le lendemain, ils ont replacé les souris dans cet environnement, pour voir si elles choisiraient d'être dans la pièce où elles avaient reçu le médicament.
Les rongeurs, cependant, n'ont montré aucune préférence pour l'une ou l'autre des pièces, suggérant que les mécanismes neuronaux de la dépendance n'avaient pas été mis en mouvement. Il n'en était pas de même pour les souris qui avaient reçu une dose plus élevée du médicament: 15 mg / kg.
Une alternative à la MDMA avec ses propres dangers
Lorsque les chercheurs ont bloqué un type spécifique de récepteur de sérotonine présent en grand nombre dans le noyau accumbens, ils ont constaté que cela empêchait la MDMA d'avoir un effet prosocial chez la souris. Cela a confirmé que la sérotonine était responsable de l'augmentation de la sociabilité.
Ils ont également découvert qu'ils pouvaient utiliser un médicament pour déclencher la libération de sérotonine, mais - contrairement à la MDMA - pas de dopamine, pour renforcer la sociabilité chez les souris sans risque de dépendance.
Il y a cependant un hic. Le médicament qui a obtenu cet effet était ré-fenfluramine, qui était autrefois populaire comme aide à la perte de poids. Il est tombé hors d'usage à la fin des années 1990, lorsque les chercheurs ont confirmé que le médicament pouvait causer des problèmes cardiovasculaires graves et potentiellement mortels.
Ainsi, l'équipe de recherche souligne que ni la MDMA, qui a un potentiel de dépendance, ni ré-la fenfluramine, qui peut avoir un impact sur la santé vasculaire, doit toujours être utilisée comme thérapeutique quotidienne.
Ils soutiennent néanmoins qu'une dose unique serait probablement un moyen sûr d'aider une personne à s'ouvrir à son thérapeute.
