Le blocage des protéines clés pourrait traiter la douleur chronique
De nouvelles recherches chez la souris suggèrent que le ciblage d'une protéine particulière dans la moelle épinière pourrait constituer la base d'un nouveau médicament contre la douleur qui pourrait soulager la douleur chronique de milliers de personnes.
Environ un cinquième des adultes aux États-Unis vivent avec une douleur chronique, une douleur qui dure plus de 3 mois. Cependant, un type spécifique de douleur chronique est particulièrement préoccupant: la douleur neuropathique.
La douleur neuropathique résulte d'une lésion nerveuse et environ 10% de la population américaine peut en vivre. En raison de l'augmentation de l'espérance de vie et des facteurs de style de vie contributifs, les estimations suggèrent que ce chiffre augmentera.
La douleur neuropathique a une gamme de causes, y compris les blessures physiques aux nerfs qui envoient des informations entre la moelle épinière et le cerveau, les infections virales, les conditions telles que le diabète et la sclérose en plaques, les effets secondaires des médicaments et la consommation excessive d'alcool.
La cause ne change rien au fait que les médecins trouvent ce type de douleur difficile à traiter. Cela peut également avoir un impact significatif sur la vie d’une personne, avec des symptômes allant de la brûlure et des picotements aux coups de couteau et aux picotements.
Les analgésiques traditionnels sont souvent inefficaces contre la douleur neuropathique. Comme le dit la professeure adjointe Mette Richner de l'Université d'Aarhus, au Danemark, les personnes souffrant de douleurs neuropathiques peuvent essayer un panier de médicaments «sans jamais vraiment obtenir de bons résultats».
Mais Richner et une équipe de l'université ont identifié une protéine qui pourrait être une cible efficace pour les analgésiques. Une décennie de recherche a stimulé la nouvelle étude, publiée dans la revue Progrès scientifiques.
Comment la douleur se développe
Des études antérieures ont révélé que les souris incapables de produire de la sortiline, une protéine présente à la surface des cellules nerveuses, ne semblaient ressentir aucune douleur après avoir subi des lésions nerveuses.
Les chercheurs ont constaté le même effet chez des souris ordinaires présentant des lésions nerveuses, mais uniquement lorsqu'elles bloquaient le chemin de la sortiline.
L'équipe voulait savoir pourquoi. Ils savaient déjà que la douleur chronique résultait d'un dysfonctionnement des cellules nerveuses. Ils ont donc utilisé des techniques moléculaires, notamment des analyses de tissus et de protéines, pour découvrir le lien entre la sortiline et la douleur.
«Et c'est ici, au niveau moléculaire, que nous avons maintenant ajouté une pièce cruciale à un puzzle plus grand», explique Richner. Cet élément, en résumé, est le rôle de la sortiline dans le processus de développement de la douleur.
«Une fois que les lésions nerveuses se sont produites et que les cellules nerveuses sont en surmultiplication, des molécules sont libérées, ce qui déclenche un effet domino qui déclenche finalement la douleur», poursuit-elle.
"L'effet domino peut être inhibé par une molécule particulière de la moelle épinière appelée neurotensine, et nos études montrent que la neurotensine est" capturée "par la sortiline de sorte que le frein est lui-même inhibé."
Des souris aux humains
Un médicament qui pourrait arrêter la sortiline dans son élan pourrait contribuer à diminuer ou à arrêter complètement la douleur neuropathique dans le corps humain.
L'équipe note deux limites à la recherche. La première est que toute recherche supplémentaire sur le blocage de la sortiline nécessitera l'aide de l'industrie pharmaceutique. Deuxièmement, la recherche a eu lieu chez des souris et les chercheurs ne peuvent pas encore dire s'ils peuvent appliquer les résultats aux humains.
Cependant, le professeur associé Christian B. Vaegter est convaincu que le blocage de la sortiline pourrait avoir le même effet sur les humains.
«Nos recherches sont menées chez la souris, mais comme certains des mécanismes fondamentaux sont assez similaires chez l'homme et la souris, cela donne toujours une indication de ce qui se passe chez les personnes [vivant avec] une douleur chronique.»
Christian B. Vaegter
Cependant, la recherche d'un traitement dépend de la recherche d'un moyen d'arrêter localement la sortiline dans la moelle épinière, ce qui nécessitera beaucoup plus de recherches. Pour l'instant, remédier à la douleur neuropathique reste un défi.
