Boire du thé pourrait-il améliorer la connectivité cérébrale?
Une étude récente à petite échelle recherche des différences de connectivité dans le cerveau des personnes qui boivent du thé régulièrement et de celles qui boivent rarement du thé. Les résultats semblent encourageants, mais il reste encore beaucoup à faire.
Passer quelques instants à rechercher sur Internet les bienfaits du thé pour la santé produit des centaines de bienfaits supposés.
Cependant, malgré la croyance commune des gens selon laquelle le thé peut guérir tous les maux, il est plus difficile de trouver des preuves substantielles pour étayer ces affirmations. Cela est particulièrement vrai lors de la recherche des bienfaits du thé sur la santé du cerveau.
Bien qu'il n'y ait pas de preuves définitives, certaines études ont identifié certaines associations entre la consommation de thé et la santé mentale. Par exemple, une étude a révélé que les symptômes dépressifs étaient moins courants chez les personnes âgées qui buvaient du thé régulièrement et fréquemment.
Une autre étude, portant sur 2501 participants, a conclu que «la consommation régulière de thé était associée à des risques plus faibles de troubles cognitifs et de déclin.»
Certains chercheurs se sont concentrés sur les avantages cognitifs plus spécifiques de la consommation de thé. Une expérience, qui n'a impliqué que 58 participants, a conclu que boire du thé noir améliorait l'attention et la vigilance.
La recherche la plus récente, de l'Université nationale de Singapour, ajoute un peu plus d'informations aux rares preuves actuellement disponibles. Les auteurs ont publié leur étude dans la revue Aging.
Boire du thé et lignes de communication
L'enquête actuelle adopte une approche légèrement différente.Plutôt que de se concentrer sur des mesures cognitives ou psychologiques, les auteurs «ont exploré la connectivité cérébrale avec des mesures à la fois mondiales et régionales dérivées de l'imagerie structurelle et fonctionnelle».
En d'autres termes, ils voulaient déterminer si les lignes de communication dans le cerveau des buveurs de thé étaient organisées plus efficacement.
En particulier, les chercheurs se sont concentrés sur la connectivité dans le réseau en mode par défaut (DMN). Le DMN est un grand réseau qui relie un certain nombre de régions cérébrales.
On pense que le DMN joue un rôle dans un large éventail de processus, y compris le développement d'un sentiment de soi, l'empathie, le raisonnement moral et l'imagination de l'avenir.
Bien que la gamme complète des fonctions du DMN ne soit pas entièrement comprise, certains scientifiques pensent qu'il pourrait jouer un rôle dans le vieillissement cérébral et certaines conditions neurologiques.
L'étude actuelle a également examiné ce que les chercheurs appellent l'asymétrie hémisphérique; par cela, ils signifient que les lignes de communication entre les régions du cerveau ne sont pas réparties uniformément de chaque côté du cerveau.
Les scientifiques ont choisi de se concentrer sur ce point car, dans des travaux antérieurs, la même équipe avait conclu que l'asymétrie de la connectivité pouvait également être associée au vieillissement du cerveau.
Un petit nombre de participants seulement
Pour enquêter, les chercheurs n'ont recruté que 36 adultes âgés de 60 ans ou plus. Chaque participant a fourni des informations sur son bien-être psychologique, sa santé générale et son mode de vie. Les scientifiques ont donné à chaque participant une IRM et les ont soumis à leurs rythmes neuropsychologiques avec une batterie de tests.
Les scientifiques ont divisé les participants en buveurs de thé qui consommaient fréquemment du thé (15 personnes) et en buveurs sans thé qui buvaient rarement ou jamais de thé (21 personnes).
Tous les participants sauf six étaient des femmes. Surtout, il n'y avait pas de différence significative entre les deux groupes concernant la quantité de café qu'ils consommaient.
Les scientifiques ont comparé les résultats des mesures neuropsychologiques et cognitives entre les deux groupes. Dans 11 des 12 tests, il n'y avait aucune différence significative.
Cependant, lorsqu'ils ont examiné la connectivité dans le cerveau, ils ont trouvé des différences. Selon les auteurs, le cerveau des buveurs de thé avait «une plus grande efficacité dans les connectivités fonctionnelles et structurelles en raison d'une efficacité accrue du réseau mondial».
«Prenons l'analogie du trafic routier comme exemple - considérez les régions du cerveau comme des destinations, tandis que les connexions entre les régions du cerveau sont des routes», explique le directeur de l'étude, le professeur adjoint Feng Lei. «Lorsqu'un réseau routier est mieux organisé, la circulation des véhicules et des passagers est plus efficace et utilise moins de ressources.»
«De même, lorsque les connexions entre les régions du cerveau sont plus structurées, le traitement de l'information peut être effectué plus efficacement», poursuit le professeur Feng.
Une goutte dans l'océan de preuves
Il est important de répéter que cette étude a comparé les cerveaux de seulement 36 personnes. À partir d'un si petit échantillon, nous ne pouvons pas tirer de conclusions solides. Il y a de fortes chances que des différences entre les deux groupes soient dues au hasard.
Étant donné que l'étude est observationnelle, il n'est pas possible d'exclure la possibilité que d'autres facteurs puissent produire les différences de connectivité cérébrale.
À titre d'exemple, il se pourrait qu'une personne particulièrement sociable boive beaucoup de thé parce qu'elle rend régulièrement visite à ses amis et à sa famille. Une vie sociale dynamique et une conversation régulière pourraient suffire à modifier les réseaux cérébraux au fil des ans.
Dans l'ensemble, les études qui étudient les bienfaits du thé pour la santé sont soit d'observation, soit à petite échelle.
Malgré l’approche de haute technologie de l’étude actuelle, elle est trop petite pour tirer des conclusions fiables, et les chercheurs n’ont pris en compte que quelques variables dans leur analyse.
