Inflammation: que peuvent nous apprendre les phoques en plongée profonde?
Alors que les scientifiques approfondissent l'inflammation, son rôle dans la santé et la maladie devient de plus en plus important. Une nouvelle étude examine les poumons des phoques en plongée profonde et fournit de nouvelles perspectives.
Bien que l'inflammation ne soit pas intrinsèquement mauvaise - c'est un moyen pour le corps de se protéger contre d'autres dommages et d'accélérer la guérison - lorsqu'elle s'échappe de la laisse, elle peut causer plus de mal que de bien.
Avec un rôle dans des maladies apparemment indépendantes, telles que le diabète, la schizophrénie et les maladies auto-immunes, la course est lancée pour que les scientifiques comprennent comment ils pourraient régner dans ce processus.
Bien qu'ils décrochent lentement les mécanismes à l'origine de l'inflammation, les chercheurs ont encore beaucoup de travail à faire.
Dans le cadre de cette recherche, ils recherchent des lieux insolites. Par exemple, une étude récente, publiée dans le Journal de biologie expérimentale, examine longuement les poumons des mammifères marins.
Étudier les plongeurs profonds
Une équipe d'enquêteurs basée dans un certain nombre d'institutions à travers les États-Unis a décidé d'enquêter sur deux pinnipèdes en particulier: l'éléphant et le phoque de Weddell.
Les phoques de Weddell peuvent plonger à des profondeurs de plus de 600 mètres, et des éléphants de mer ont été enregistrés en descendant bien plus de 2 kilomètres. À ces profondeurs, la pression de l'eau autour du phoque est environ 240 fois supérieure à la pression de l'air au niveau de la mer.
Parmi la gamme de défis physiologiques que présente la plongée profonde, les poumons subissent des coups importants. Au cours d’une plongée, pour empêcher l’absorption d’azote, les poumons du phoque s’effondrent, écrasant les tissus; puis, à leur retour à la surface, le sang rentre à des vitesses incroyables.
Chez la plupart des mammifères, ce type de traitement des tissus sensibles provoque des dommages étendus. Cependant, selon les auteurs de cette étude intrigante, «il n'y a aucune preuve que la plongée endommage la fonction pulmonaire de ces espèces.»
Dirigés par Allyson Hindle de la Harvard Medical School à Boston, MA, et Milton Levin de l'Université du Connecticut à Storrs, les scientifiques voulaient en savoir plus sur la façon dont les phoques gèrent ces événements pulmonaires extrêmes. Plus précisément, ils voulaient comprendre si une réponse inflammatoire réduite pouvait offrir une protection.
Des poumons de phoque difficiles
Pour tester leur théorie, ils ont appliqué un lipopolysaccharide - une toxine bactérienne - pour sceller des échantillons de sang; cette endotoxine produit une réponse immunitaire fiable et robuste chez les vertébrés. Chez la plupart des animaux, un tel affront provoquerait une inflammation; dans le sang du phoque, cependant, il n'y avait pratiquement aucune réponse. Lorsque la même toxine était ajoutée au sang humain, la réaction était 50 à 500 fois plus forte.
Ensuite, ils ont ajouté du sérum de phoque aux cellules immunitaires prélevées sur des souris; le sérum a considérablement réduit la réponse inflammatoire à la toxine. Les auteurs écrivent:
"Ces données suggèrent que le sérum de phoque possède des propriétés anti-inflammatoires, qui peuvent protéger les plongeurs profonds contre les défis inflammatoires naturels, tels que l'hypoxie-désoxygénation induite par la plongée et l'effondrement pulmonaire."
Les chercheurs espèrent que cette ligne d’enquête pourrait conduire à des interventions médicales au-delà de la protection des poumons des plongeurs. Par exemple, il pourrait un jour être utilisé pour prolonger la durée de vie des organes transplantés et aider à traiter les lésions pulmonaires aiguës.
Il faudra encore beaucoup de travail avant de comprendre quels composants du sérum portent ces pouvoirs anti-inflammatoires miraculeux, mais les résultats sont passionnants. À l'avenir, une fois les ingrédients actifs identifiés, une autre pièce du puzzle inflammatoire sera ajoutée.
