Pourquoi nous choisissons le beignet plutôt que la pomme
Tout le monde sait qu'une pomme par jour est une option plus saine qu'un beignet et pourtant, étant donné le choix, beaucoup de gens choisiraient toujours le beignet. Une nouvelle étude a révélé que les choix alimentaires pourraient être attribuables aux associations que nous faisons avec des stimuli liés à l'alimentation.
Aukje Verhoeven, Sanne de Wit et Poppy Watson, tous psychologues de l'Université d'Amsterdam aux Pays-Bas, ont mené la recherche.
Leurs résultats ont été publiés dans la revue Appétit.
La consommation d'aliments malsains est en hausse dans le monde, ce qui contribue au plus de 1,9 milliard d'adultes en surpoids dans le monde.
Chez les enfants aux États-Unis, plus de 27% des calories quotidiennes proviennent des collations, y compris des collations salées, des bonbons, des desserts et des boissons sucrées. Cela pourrait avoir des conséquences dangereuses pour leur santé.
Les signaux appris affectent les choix alimentaires
Les initiatives gouvernementales se sont concentrées sur la sensibilisation des gens aux effets néfastes d'une alimentation malsaine. Cependant, la plupart des gens ne respectent pas les directives alimentaires recommandées et les comportements alimentaires restent souvent inchangés.
Bien que l'on ne sache pas pourquoi les interventions informationnelles ne fonctionnent pas, les preuves suggèrent que les stimuli liés à l'alimentation dans l'environnement peuvent jouer un rôle dans le déclenchement de mauvaises habitudes alimentaires.
«Les avertissements pour la santé incitent souvent les gens à choisir des produits alimentaires plus sains, mais beaucoup finissent toujours par choisir des produits alimentaires malsains», explique Verhoeven. «Nous soupçonnions que cela pourrait être en partie dû au fait que les gens apprennent à associer des indices spécifiques de leur environnement à certains choix alimentaires.»
Par exemple, voir un grand signe «M» dans l'environnement a été lié à une récompense, comme manger un cheeseburger, qui provoque alors une envie et pourrait déclencher un voyage au restaurant.
Ces associations apprises entre les signaux et les résultats ont un effet significatif sur les aliments que les gens choisissent de consommer.
«Les choix malsains sont donc automatiquement activés par des associations savantes, rendant les avertissements sanitaires, qui se concentrent sur des choix conscients, inefficaces», ajoute Verhoeven.
Avertissements inefficaces en présence d'indices
Verhoeven et son équipe ont cherché à déterminer si la présence de stimuli liés à l'alimentation et les comportements qu'ils provoquent sont la raison pour laquelle les mises en garde sanitaires ont un effet limité sur les choix alimentaires.
Les participants ont appris à appuyer sur les touches pour deux récompenses alimentaires et ont appris des associations entre les stimuli et la récompense. Des informations étaient affichées sur les risques pour la santé de l'une des deux récompenses, puis les participants devaient choisir entre les deux options alimentaires.
Les chercheurs s'attendaient à ce qu'en l'absence de stimuli, les participants choisissent la nourriture qu'ils jugent plus saine. Mais en revanche, ils ont émis l'hypothèse qu'avec les stimuli, les participants choisiraient la récompense associée, qu'il s'agisse d'un choix sain ou malsain.
«Les mises en garde sanitaires pour des choix alimentaires sains ne semblent efficaces que dans un environnement où aucun signal alimentaire n'est présent», déclare Verhoeven.
«Chaque fois que des stimuli sont présents, que les gens associent à certaines collations», ajoute-t-elle, «ils choisissent le produit alimentaire (malsain) qui l'accompagne, même s'ils savent qu'il est malsain ou qu'ils n'ont pas vraiment envie de ce produit alimentaire.»
«Peu importe que nous alertions les sujets avant ou après qu'ils aient appris les associations avec les signaux alimentaires.»
Limiter les stimuli environnementaux
Les mises en garde sanitaires semblent modifier l’attitude et l’intention d’une personne, mais elles n’entraînent pas toujours des changements de comportement. Les auteurs disent qu'il est urgent de développer des stratégies qui empêchent les associations malsaines ou qui réduisent leur influence.
Verhoeven et ses collègues suggèrent qu'une stratégie consisterait à compléter les mises en garde sanitaires en ajoutant les risques pour la santé aux produits eux-mêmes pour stimuler les choix alimentaires sains. Les auteurs de l'étude continuent:
«Une stratégie plus prometteuse suggérée par la présente étude est de promouvoir des choix sains en limitant considérablement la disponibilité de stimuli environnementaux associés à des aliments malsains, tels que certaines publicités, en particulier celles destinées aux populations vulnérables telles que les enfants.»
Les chercheurs recommandent de promouvoir des choix sains en rendant les choix malsains moins visibles. Cela peut inclure de placer des aliments sains près de la caisse tout en déplaçant des collations malsaines dans un endroit moins visible.
