Un climat ensoleillé pourrait-il empêcher la SP?
La sclérose en plaques est une maladie auto-immune dans laquelle le système immunitaire se retourne contre les cellules saines du système nerveux central, attaquant la myéline ou le «revêtement» autour des cellules nerveuses. Les scientifiques étudient maintenant un facteur clé qui peut influencer le risque de développer cette condition.
Les personnes atteintes de sclérose en plaques (SEP) ont tendance à avoir une qualité de vie progressivement diminuée, à mesure que la maladie - qui se caractérise par de la fatigue, des troubles de l'équilibre et de la coordination et des problèmes de vision - s'installe.
Bien que ses causes exactes ne soient pas claires, les facteurs de risque connus de développer la SEP sont la constitution génétique, le mode de vie et les facteurs environnementaux.
Certains d'entre eux incluent le sexe (les femmes sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic de SEP que les hommes), les habitudes tabagiques et les faibles niveaux globaux de vitamine D.
Aujourd'hui, des chercheurs de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, au Canada, ont découvert un facteur qui pourrait contribuer à réduire le risque de SEP: l'endroit où les individus (les femmes, en particulier) ont passé leur enfance et le début de l'âge adulte.
Dans un article publié hier dans la revue Neurologie, Helen Tremlett et ses collègues ont constaté que passer beaucoup de temps dans des climats ensoleillés tôt dans la vie peut aider à se protéger contre l'apparition de la SEP plus tard.
Bien que la latitude géographique soit connue pour contribuer au risque de SEP, parce qu’une exposition insuffisante au soleil peut déterminer un déficit en vitamine D, c’est la première fois que les chercheurs étudient l’impact de ce facteur tout au long de la vie d’une personne.
«Alors que des études antérieures ont montré qu'une exposition accrue au soleil peut contribuer à réduire le risque de SEP», explique Tremlett, «notre étude est allée plus loin, en examinant l'exposition au cours de la vie d'une personne.»
«Nous avons constaté que l’endroit où vit une personne et l’âge auquel elle est exposée aux rayons UV-B du soleil peuvent jouer un rôle important dans la réduction du risque de SP.»
Helen Tremlett
Endroits ensoleillés et vitamine D
Dans la nouvelle étude, Tremlett et son équipe ont analysé les données de 151 femmes qui avaient reçu un diagnostic de SEP (avec un âge moyen d'apparition de 40 ans), ainsi que 235 femmes de même âge sans la maladie.
Ils vivaient tous aux États-Unis, mais étaient répartis dans des endroits aux climats différents. Tous les participants ont été invités à remplir des questionnaires sur la fréquence et le degré d’exposition au soleil pendant l’été, l’hiver et tout au long de leur vie.
Les chercheurs ont obtenu toutes ces données dans le cadre de l’étude sur la santé des infirmières, qui est un projet à long terme sur les facteurs de risque des maladies chroniques chez les femmes.
Sur la base des informations fournies par les participants, l'équipe de recherche les a divisés en trois groupes différents. C'étaient:
- participants ayant subi une faible exposition aux rayons UV-B
- participants avec une exposition modérée aux rayons UV-B
- participants fortement exposés aux rayons UV-B
Bien que ce type de rayonnement ait été associé à plusieurs effets néfastes - y compris l'apparition de rides et l'apparition d'un cancer de la peau - il est également essentiel dans le processus par lequel notre corps génère de la vitamine D, qui a été identifiée comme un facteur de protection contre la SEP. .
Les enfants ensoleillés réduisent de moitié le risque de SEP
Pour déterminer la quantité d'exposition aux UV-B que les participantes avaient reçue et les répartir dans les catégories ci-dessus, Tremlett et son équipe ont examiné le lieu de résidence des femmes, en tenant compte de l'altitude, de la latitude et de la couverture nuageuse moyenne.
Dans l'analyse, l'équipe a également inclus le degré d'exposition au soleil que les participants avaient subi à différentes saisons, définissant une «exposition élevée au soleil» comme étant plus de 10 heures par semaine en été et plus de 4 heures par semaine en hiver.
Les chercheurs ont constaté que les participants qui vivaient dans des climats ensoleillés et recevaient le plus haut degré d'exposition aux UV-B avaient un risque 45% inférieur de développer une SEP par rapport à leurs homologues qui rapportaient une exposition aux rayons UV-B très peu fréquente.
De plus, les scientifiques ont découvert que le moment où l'exposition avait lieu était également important. Ainsi, les participants qui avaient vécu dans des climats ensoleillés entre les âges de 5 et 15 ans avaient un risque de SEP de 51% inférieur à celui de leurs pairs qui avaient grandi dans des climats moins indulgents.
De plus, les femmes qui passaient beaucoup de temps à l'extérieur dans des climats ensoleillés pendant leur enfance (de 5 à 15 ans) avaient un risque de SEP 55% plus faible que les femmes qui n'avaient pas bénéficié du même niveau d'exposition aux UV-B à un âge précoce.
«Nos résultats suggèrent», explique Tremlett, «qu’une exposition plus élevée aux rayons UV-B du soleil, une exposition estivale plus élevée à l’extérieur et un risque plus faible de SEP peuvent survenir non seulement dans l’enfance, mais aussi au début de l’âge adulte.»
«De plus», dit-elle, «nos recherches ont montré que ceux qui ont développé la SEP avaient également une exposition au soleil réduite […] plus tard dans la vie, en été comme en hiver, ce qui peut avoir des conséquences sur la santé.»
