Une nouvelle étude pourrait `` radicalement '' changer notre compréhension de la maladie de Parkinson
Les symptômes caractéristiques de la maladie de Parkinson sont des symptômes moteurs qui comprennent une poignée de main et une lenteur des mouvements, mais les spécialistes ne comprennent toujours pas entièrement les causes de cette maladie. Des recherches récemment publiées peuvent désormais renverser les notions dominantes sur les mécanismes clés de la maladie de Parkinson.
Selon les estimations officielles, en 2020, environ 930 000 personnes âgées de 45 ans ou plus aux États-Unis vivront avec la maladie de Parkinson.
Malgré le grand nombre de personnes qui vivent avec cette maladie, les chercheurs ne savent toujours pas exactement ce qui la cause et, à ce jour, ils n'ont trouvé aucun moyen de l'inverser.
Les principaux symptômes de la maladie de Parkinson affectent les mouvements et comprennent les tremblements, la lenteur des mouvements et la rigidité des membres.
Ces symptômes moteurs peuvent nuire gravement à la qualité de vie d’une personne, de sorte que les spécialistes ont beaucoup travaillé pour trouver des moyens d’en atténuer les effets.
Jusqu'à présent, l'opinion répandue parmi les spécialistes de la maladie de Parkinson était que les symptômes moteurs surviennent lorsque les neurones dopaminergiques - les cellules cérébrales qui synthétisent le messager chimique dopamine - commencent à mourir anormalement.
Par conséquent, pour tenter de compenser les symptômes moteurs, les médecins peuvent prescrire aux personnes atteintes de la maladie de Parkinson un médicament appelé lévodopa (ou L-DOPA), qui aide à augmenter la réserve de dopamine du cerveau.
Cependant, l'utilisation à long terme de L-DOPA peut entraîner des effets secondaires graves, y compris des mouvements erratiques et involontaires.
Mais que se passe-t-il si les symptômes moteurs ne commencent pas par la mort des neurones dopaminergiques? Si tel était le cas, cela pourrait changer la façon dont les chercheurs et les médecins comprennent la maladie de Parkinson et la meilleure façon de la traiter.
Les chercheurs trouvent un nouveau mécanisme
Une nouvelle étude pourrait désormais renverser les notions existantes concernant la cause des symptômes moteurs. Les chercheurs principaux C. Justin Lee, Ph.D., Hoon Ryu, Ph.D., et Sang Ryong Jeon ont travaillé avec des collègues de l'Institut des sciences fondamentales de Daejeon et de l'Institut coréen des sciences et de la technologie et du Centre médical Asan de Séoul - tout en Corée du Sud.
La recherche, qui apparaît dans la revue Biologie actuelle, ont constaté que les symptômes de la maladie de Parkinson apparaissent avant la mort prématurée des neurones dopaminergiques.
Dans leur étude, les chercheurs ont travaillé avec des modèles murins de la maladie de Parkinson et ont également analysé des échantillons de cerveau de personnes en bonne santé et de personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
Ils ont découvert qu’avant que les neurones dopaminergiques ne meurent, ils cessent de fonctionner - c’est-à-dire qu’ils cessent de synthétiser correctement la dopamine - et cela déclenche les symptômes associés à la maladie de Parkinson.
«Tout le monde a été tellement piégé dans l’idée conventionnelle de la mort neuronale en tant que cause unique de [la maladie de Parkinson]. Cela entrave les efforts pour étudier les rôles d'autres activités neuronales, telles que les astrocytes environnants », explique Lee.
«La mort neuronale a exclu toute possibilité d’inverser [la maladie de Parkinson].» Cependant, note-t-il, «[s] fois que les neurones dormants pourront être réveillés pour reprendre leur capacité de production, cette découverte nous permettra de donner aux patients [de la maladie de Parkinson] l'espoir de vivre une nouvelle vie sans [la maladie de Parkinson].»
En regardant les modèles murins de la maladie, les chercheurs ont vu que les astrocytes - des cellules non neuronales en forme d'étoile - dans le cerveau ont commencé à augmenter en nombre lorsque les neurones à leur voisinage ont commencé à mourir.
À ce stade, un messager chimique clé appelé GABA commence également à augmenter dans le cerveau, atteignant un niveau excessif et empêchant les neurones dopaminergiques de produire de la dopamine, sans toutefois les tuer.
Les chercheurs ont confirmé que ce processus se produit non seulement dans les modèles animaux, mais également dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
Espoir de meilleurs traitements
Cependant, les chercheurs ont également découvert qu'il existe un moyen de restaurer la fonction des neurones dopaminergiques affectés en empêchant les astrocytes de synthétiser le GABA. Faire cela, ils ont vu, a également réduit de manière significative la gravité des symptômes moteurs associés à la maladie de Parkinson.
D'autres expériences chez le rat ont révélé une autre façon de restaurer la fonction des neurones dopaminergiques. Les chercheurs ont inhibé la synthèse de la dopamine dans ces neurones dans des cerveaux de rats par ailleurs en bonne santé en utilisant des outils optogénétiques - une technologie qui utilise la lumière pour contrôler l'activité des cellules vivantes.
Cette action a induit des symptômes moteurs de type Parkinson chez les rats. Mais lorsque les chercheurs ont utilisé à nouveau des outils optogénétiques, cette fois pour restaurer la fonction des neurones dopaminergiques dormants, la gravité des symptômes de type Parkinson a diminué.
«Cette recherche réfute la croyance commune selon laquelle il n’existe pas de traitement de fond pour la [maladie de Parkinson] en raison de sa base sur la mort des cellules neuronales», souligne Ryu. «L’importance de cette étude réside dans son potentiel en tant que nouvelle forme de traitement pour les patients aux premiers stades de la [maladie de Parkinson]», ajoute le chercheur.
À l’avenir, selon l’équipe de recherche, ces résultats pourraient conduire à de meilleurs moyens de traiter la maladie de Parkinson - des moyens qui pourraient inverser certains des dommages causés aux mécanismes cérébraux importants.
«Jusqu'à présent, on croyait fermement que la [maladie de Parkinson] idiopathique était causée par la mort de neurones dopaminergiques dans [la] substance noire [une structure du cerveau]», note Jeon.
«Cependant, cette recherche démontre que l’inhibition fonctionnelle des neurones dopaminergiques par les astrocytes environnants est la cause principale de [la maladie de Parkinon]. Cela devrait être un tournant radical dans la compréhension et le traitement de [la maladie de Parkinson] et peut-être d’autres maladies neurodégénératives. »
Sang Ryong Jeon
