Pourquoi la respiration consciente maintient votre cerveau en bonne santé et jeune
Les yogis, les non-yogis, les méditants à long terme et les «barboteurs» à court terme conviendront tous que la méditation améliore la concentration. Mais, jusqu'à présent, aucune étude n'avait montré comment la respiration influence l'attention dans le cerveau. Une nouvelle recherche explore les effets neurophysiologiques de la respiration contrôlée.
Dernièrement, de plus en plus d'études ont confirmé que le yoga et la pleine conscience bénéficient autant au cerveau qu'au corps.
Il a été démontré que seulement 25 minutes de yoga ou de pleine conscience amélioraient les fonctions cérébrales et augmentaient les niveaux d'énergie, par exemple.
Le yoga peut vous rendre plus résistant au stress, et certaines études ont même trouvé l'explication moléculaire de cela; la pratique du yoga ou de la pleine conscience peut réduire les changements génétiques qui mènent au stress.
En plus de tous les avantages ci-dessus, la méditation peut également être la solution au déclin cognitif lié à l'âge.
Une étude récente a suggéré que la pratique peut garder notre cerveau en bonne santé et jeune à long terme - mais les résultats n'étaient que des observations, de sorte que l'étude ne pouvait pas expliquer la causalité.
Cependant, de nouvelles recherches peuvent nous aider à comprendre le «pourquoi» et le «comment». Certaines réactions neurophysiologiques qui se produisent à la suite de pratiques de méditation centrées sur la respiration sont mises en lumière dans la nouvelle étude, qui a été dirigée par Michael Melnychuk, un Ph.D. chercheur au Trinity College Institute of Neuroscience à Dublin, Irlande.
Dans l'article - qui est publié dans la revue Psychophysiologie - Melnychuk et ses collègues montrent comment une respiration contrôlée affecte les niveaux d'un neurotransmetteur appelé noradrénaline, une «hormone du stress» qui peut faire battre notre cœur plus rapidement et nos pupilles se dilater lorsque nous sommes excités.
Dans la bonne quantité, expliquent les chercheurs, la noradrénaline crée de nouvelles connexions entre les cellules cérébrales et l'étude s'est concentrée sur la façon dont les niveaux de ce neurotransmetteur ont changé dans une zone du cerveau appelée locus coeruleus.
C'est le site de production de noradrénaline et une région connue pour être impliquée à la fois dans l'attention et la respiration.
Étudier la respiration, l'attention et le cerveau
Melnychuk explique la fonction de la noradrénaline en disant: «La noradrénaline est un système d'action polyvalent dans le cerveau.»
«Lorsque nous sommes stressés, nous produisons trop de noradrénaline et nous ne pouvons pas nous concentrer», dit-il. «Lorsque nous nous sentons lents, nous produisons trop peu et encore une fois, nous ne pouvons pas nous concentrer. Il y a un sweet spot de la noradrénaline dans lequel nos émotions, nos pensées et notre mémoire sont beaucoup plus claires.
Pour examiner l’effet de la respiration sur l’attention, le locus coeruleus du cerveau et la noradrénaline, les chercheurs ont utilisé des techniques de neuroimagerie et mesuré la dilatation pupillaire des participants pendant qu’ils exécutaient des tâches cognitives exigeant une grande concentration.
Les chercheurs ont surveillé et calculé la respiration, le temps de réaction et l'activité des participants dans la zone du locus coeruleus du cerveau.
Melnychuk et son équipe ont constaté que les participants à l'étude qui se concentraient mieux sur ces tâches avaient un meilleur couplage entre les schémas de respiration et l'attention. De plus, l'activité dans le locus coeruleus augmentait à mesure que les participants inspiraient et diminuait à mesure qu'ils expiraient.
«En termes simples», explique Melnychuk, «cela signifie que notre attention est influencée par notre respiration et qu'elle monte et descend avec le cycle de la respiration. Il est possible qu'en vous concentrant sur votre respiration et en la régulant, vous puissiez optimiser votre niveau d'attention et de même, en vous concentrant sur votre niveau d'attention, votre respiration devient plus synchronisée.
Les résultats peuvent expliquer les avantages de la méditation
Les chercheurs expliquent que leurs résultats aident à expliquer pourquoi les méditants qui pratiquent des pratiques axées sur la respiration rapportent une concentration accrue et ont un cerveau plus sain.
Le chercheur principal Ian Robertson, codirecteur du Global Brain Health Institute de Trinity, déclare: «Les yogis et les pratiquants bouddhistes considèrent depuis longtemps la respiration comme un objet particulièrement approprié pour la méditation.»
«On croit qu'en observant la respiration et en la régulant de manière précise - une pratique connue sous le nom de pranayama - des changements dans l'excitation, l'attention et le contrôle émotionnel qui peuvent être d'un grand bénéfice pour le méditant sont réalisés.
«Notre recherche révèle qu'il existe des preuves à l'appui de l'opinion selon laquelle il existe un lien étroit entre les pratiques axées sur la respiration et la stabilité de l'esprit», poursuit-il.
Les résultats peuvent être utiles pour traiter les personnes atteintes de trouble déficitaire de l'attention, mais aussi pour les personnes âgées en bonne santé qui souhaitent garder leur esprit agile jusqu'à un âge avancé.
«Les cerveaux perdent généralement de la masse en vieillissant, mais moins dans le cerveau des méditants à long terme», ajoute Robertson. «Les cerveaux plus« jeunes »ont un risque réduit de démence et les techniques de méditation de pleine conscience renforcent en fait les réseaux cérébraux.»
«Notre recherche offre une raison possible à cela: utiliser notre souffle pour contrôler l’un des messagers chimiques naturels du cerveau, la noradrénaline, qui, à la bonne« dose », aide le cerveau à développer de nouvelles connexions entre les cellules.»
Ian Robertson
