Pourquoi le poisson peut devenir plus toxique que jamais
De nombreuses espèces de poissons - dont plusieurs finissent dans nos assiettes - présentent des niveaux croissants de méthylmercure, une substance très toxique. Pourquoi cela arrive-t-il? Les chercheurs de l'Université de Harvard pensent qu'ils ont peut-être la réponse.
Le méthylmercure est une forme de mercure et un composé très toxique. Il se forme souvent par contact du mercure avec des bactéries provenant de différents environnements.
Le plus souvent, les gens sont exposés au méthylmercure en mangeant du poisson et des fruits de mer, car de nombreuses espèces d'animaux aquatiques finissent par ingérer cette substance.
De nombreux poissons vivant dans la mer sont également exposés au méthylmercure par le biais de leur alimentation. Les algues absorbent le méthylmercure organique, de sorte que les poissons qui se nourrissent d'algues absorberont également cette substance toxique.
Ensuite, lorsque les plus gros poissons au sommet de la chaîne alimentaire mangent ces poissons, ils accumulent eux aussi du méthylmercure. De cette façon, les poissons et autres créatures qui sont au sommet de la chaîne alimentaire finissent par accumuler de plus en plus de ce composé toxique.
Bien que l'exposition au méthylmercure par les poissons et les crustacés ait toujours été une préoccupation, certains chercheurs pensent que les niveaux de composés toxiques présents dans cet aliment de base de nombreuses cuisines à travers le monde sont en augmentation.
À l'heure actuelle, selon des recherches récentes, environ 82% de l'exposition au méthylmercure des consommateurs aux États-Unis provient de la consommation de fruits de mer.
Dans une nouvelle étude dont les résultats apparaissent dans la revue La nature, des chercheurs de la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences à Cambridge, MA, et de la Harvard TH Chan School of Public Health à Boston, MA, suggèrent que les niveaux de méthylmercure dans les poissons tels que la morue, le thon rouge de l'Atlantique et l'espadon est à la hausse.
La raison? Selon l'équipe de recherche, nous devrions blâmer les effets néfastes du changement climatique mondial.
«Cette recherche est une avancée majeure pour comprendre comment et pourquoi les prédateurs océaniques, tels que le thon et l'espadon, accumulent du mercure», déclare l'auteur principal, le professeur Elsie Sunderland.
L'importance de la proie
Dans leur étude, les chercheurs ont analysé 30 ans de données sur l’écosystème du golfe du Maine dans l’océan Atlantique. Dans le cadre de cette analyse, ils ont étudié ce que deux prédateurs marins - la morue franche et l'aiguillat commun - ont mangé des années 1970 aux années 2000.
Les résultats indiquent que pour la morue, les niveaux de méthylmercure ont diminué de 6 à 20% depuis les années 1970. En revanche, les niveaux de ce composé toxique ont augmenté de 33 à 61% chez l'aiguillat commun.
Les chercheurs expliquent ce contraste intrigant en examinant ce que chaque espèce a pu manger au fil des décennies. L'équipe note que dans les années 1970, la population de hareng - proie de la morue et de l'aiguillat - a diminué de façon significative dans le golfe du Maine en raison de la surpêche.
Ainsi, chacune des espèces de prédateurs a dû se tourner vers d'autres sources de nourriture. La morue a commencé à s'attaquer principalement aux aloses et aux sardines, des poissons plus petits qui ont généralement de très faibles niveaux de méthylmercure. En conséquence, les niveaux de méthylmercure de la morue ont également diminué.
Dans le même temps, l'aiguillat commun est devenu la proie des calmars et autres céphalopodes, qui, en tant que prédateurs eux-mêmes, ont des niveaux de méthylmercure plus élevés que le hareng. Ce nouveau régime a également conduit à une augmentation des niveaux de méthylmercure chez l'aiguillat commun.
Cependant, dans les années 2000, la population de harengs du golfe du Maine est revenue à la normale. Petit à petit, les tableaux ont changé en conséquence: les niveaux de méthylmercure de morue ont de nouveau augmenté, tandis que les niveaux de méthylmercure d'aiguillat ont diminué.
Mais, ce changement dans la disponibilité de la nourriture n'est pas le seul facteur qui influence les niveaux de composés toxiques présents dans les plus gros poissons, observent les auteurs de l'étude.
Le réchauffement de l'eau de mer augmente la menace
Au début, les chercheurs ont eu du mal à expliquer l'augmentation des niveaux de méthylmercure dans le thon simplement en regardant ce que ces poissons mangeaient. Cependant, ils ont trouvé une connexion différente.
Le thon est une espèce migratrice qui nage à des vitesses très élevées. Par conséquent, ils consomment beaucoup d'énergie et ont besoin de manger plus pour conserver leur vitesse et leur agilité.
«Ces […] poissons mangent beaucoup plus pour leur taille mais, comme ils nagent beaucoup, ils n’ont pas de croissance compensatoire qui dilue leur charge corporelle. Vous pouvez donc modéliser cela en fonction », explique la première auteure Amina Schartup, en parlant des informations dont elle et ses collègues avaient besoin pour construire leur modèle de taux de taux de méthylmercure chez les poissons.
Mais, il existe également un autre facteur clé qui influence la quantité d'énergie dont les poissons ont besoin pour nager et, par conséquent, la quantité dont ils ont besoin pour manger. Ce facteur est le réchauffement climatique.
Selon les chercheurs, le golfe du Maine est l'un des plans d'eau qui se réchauffent le plus rapidement au monde.
«La migration vers le nord du Gulf Stream et les oscillations décennales de la circulation océanique ont conduit à un réchauffement sans précédent de l'eau de mer dans le golfe du Maine entre un point bas en 1969 et 2015, ce qui place cette région dans le top 1% des anomalies de température de l'eau de mer documentées», le les auteurs écrivent dans leur article d'étude.
Et, plus l'eau est chaude, plus les poissons ont besoin d'énergie pour nager, ce qui signifie qu'ils mangent un plus grand nombre de petits poissons et finissent par avoir un apport et une accumulation plus élevés de méthylmercure.
Entre 2012 et 2017, le chercheur a constaté que le thon rouge de l'Atlantique a connu une augmentation des niveaux de méthylmercure de 3,5% chaque année.
Les chercheurs font de sombres prédictions
En utilisant toutes ces informations, les chercheurs ont pu mettre au point un modèle prédisant l'augmentation des niveaux de méthylmercure chez les poissons marins.
«Ce modèle nous permet de regarder tous ces différents paramètres en même temps, comme cela se passe dans le monde réel», explique Schartup.
Ce modèle suggère que «pour un aiguillat commun de 5 [kilogrammes]», une augmentation de la température de 1 ° C dans l'eau de mer pourrait entraîner «une augmentation de 70% des concentrations tissulaires [de méthylmercure]». Pour la morue, l'augmentation serait de 32%.
«Être capable de prédire l'avenir des niveaux de mercure dans les poissons est le Saint Graal de la recherche sur le mercure. Il a été si difficile de répondre à cette question car, jusqu'à présent, nous ne comprenions pas bien pourquoi les niveaux de méthylmercure étaient si élevés chez les gros poissons. "
Amina Schartup
«Nous avons montré que les avantages de la réduction des émissions de mercure sont valables, indépendamment de ce qui se passe dans l'écosystème. Mais, si nous voulons poursuivre la tendance à réduire l'exposition au méthylmercure à l'avenir, nous avons besoin d'une approche à deux volets », ajoute le professeur Sunderland.
«Le changement climatique va aggraver l'exposition humaine au méthylmercure par les fruits de mer, donc pour protéger les écosystèmes et la santé humaine, nous devons réguler à la fois les émissions de mercure et les gaz à effet de serre», prévient-elle.
