Obésité et zone cérébrale de «maîtrise de soi»: quel est le lien?
De nouvelles recherches suggèrent qu’il existe une «relation réciproque» entre l’obésité et le cortex préfrontal du cerveau - un domaine que les scientifiques associent à la maîtrise de soi, entre autres fonctions.
Beaucoup de gens pensent que l'obésité, la suralimentation ou la perte de poids sont simplement des questions de volonté et de maîtrise de soi, une croyance qui a largement contribué à la discrimination et à la stigmatisation du poids.
Mais de plus en plus d'études neuroscientifiques montrent que les réactions physiologiques dont nous ne sommes même pas conscients, et encore moins avoir notre mot à dire, régulent une grande partie de notre appétit.
Par exemple, des études ont suggéré qu'en entrant dans un restaurant, notre cerveau réagit inconsciemment aux signaux alimentaires environnants, nous obligeant à manger plus que prévu.
De plus, une étude récente a montré qu'une hormone appelée asprosine contrôle les neurones de la «faim» dans notre cerveau. L'hormone «active» les neurones stimulant l'appétit tout en «faisant taire» l'activité des neurones qui suppriment l'appétit.
De nouvelles recherches ont maintenant approfondi le lien entre l'appétit, la maîtrise de soi et le cerveau. Plus précisément, Cassandra Lowe, boursière postdoctorale BrainsCAN à l'Université Western en Ontario, au Canada, a dirigé des scientifiques qui ont examiné le lien entre l'obésité et une zone du cerveau qu'ils associent généralement à la maîtrise de soi - le cortex préfrontal.
Lowe et ses collègues se sont demandé s'il y avait des variations individuelles dans la structure et la fonctionnalité du cortex préfrontal qui pourraient «prédisposer» quelqu'un à consommer trop d '«aliments riches en calories». À l'inverse, ils se sont demandé si l'obésité entraînait des changements dans la structure et la fonctionnalité de cette zone cérébrale.
Les chercheurs ont publié leurs résultats dans la revue Tendances des sciences cognitives.
Le rôle du cortex préfrontal dans l'obésité
Comme Lowe et ses collègues l'expliquent dans leur travail, afin de tenir compte de l'obésité, les études neuroscientifiques existantes se sont jusqu'à présent concentrées sur les mécanismes et les zones de traitement des récompenses dans le cerveau. À savoir, le «striatum, le mésencéphale, l'amygdale et le cortex orbitofrontal», ainsi que le striatum dorsal libérant de la dopamine, ont fait l'objet de nombreuses recherches.
Cependant, expliquent les auteurs de la dernière revue, le cortex préfrontal peut être tout aussi crucial. Ce domaine est important pour la fonction exécutive, la prise de décision complexe et la planification des actions futures; la zone agit également comme un «filtre» qui aide une personne à exprimer la réponse appropriée à une situation sociale.
Lowe et ses collègues affirment qu'il existe un nombre important de recherches suggérant que les personnes qui ont moins d'activité du cortex préfrontal lorsqu'elles prennent une décision peuvent également être enclines à avoir envie d'aliments plus denses en calories. Ces personnes peuvent également être plus vulnérables aux signaux alimentaires, tels que les publicités alimentaires.
Mais l'histoire ne s'arrête pas là. De tels comportements disent que les chercheurs, à leur tour, peuvent informer des changements dans le cerveau qui conduisent ensuite à une surconsommation alimentaire dans une relation se renforçant mutuellement entre l'obésité et le cortex préfrontal.
«L’obésité n’est pas seulement à l’origine de ces problèmes dans la structure et le fonctionnement du cerveau, mais c’est cette relation réciproque - que les différences dans la structure et la fonction cérébrales peuvent causer l’obésité - qui est vraiment importante», dit Lowe.
«Notre examen montre que si vous avez une activité préfrontale plus faible, cela peut vous prédisposer à la suralimentation, ce qui peut entraîner une prise de poids et une obésité.»
Cassandra Lowe
Les auteurs espèrent que les résultats ouvriront la voie à de nouveaux traitements. «En recadrant la question de l'obésité autour de l'activité préfrontal, par opposition à la sensibilité de la région de récompense, nous pouvons explorer les traitements et les mesures préventives qui peuvent inhiber la prise de poids indésirable», explique Lowe.
Comment l'exercice et la pleine conscience peuvent aider
Certaines des choses que nous pouvons faire pour améliorer l'activité de notre cortex préfrontal et réguler implicitement nos comportements alimentaires comprennent l'exercice et la pleine conscience.
«Il a été démontré que l'exercice augmente l'activité dans notre cortex préfrontal», suggère Lowe, «ce qui nous permet de mieux ignorer les fringales, allant bien au-delà de son rôle traditionnel de simple moyen de se débarrasser des calories excédentaires.»
De plus, «En nous concentrant sur la salubrité et les conséquences à long terme de la nourriture que nous mangeons plutôt que sur le simple goût, nous sommes en mesure de faire de meilleurs choix alimentaires», poursuit Lowe, faisant référence aux avantages de la pleine conscience.
La coauteure de l'étude, Amy Reichelt, qui est également boursière postdoctorale BrainsCAN à l'Université Western, explique le rôle du cortex préfrontal dans les habitudes alimentaires des adolescents.
«Adopter de bonnes habitudes alimentaires pendant notre enfance et notre adolescence formatrices peut aider à instaurer une alimentation saine pour la vie et à assurer le bon fonctionnement du cortex préfrontal», dit Reichelt.
«À cet âge, le cortex préfrontal d’un adolescent n’est pas complètement développé, ce qui explique en partie la prise de décision impulsive et impulsive de notre jeunesse - le système de contrôle n’est pas encore pleinement engagé.»
«En lien avec cette aptitude à prendre de mauvaises décisions, il y a de mauvaises habitudes alimentaires», poursuit le chercheur, «les adolescents mangeant plus de calories inutiles à partir de la malbouffe que tout autre groupe d'âge, une habitude qui peut durer jusqu'à l'âge adulte.»
Cependant, les auteurs admettent que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour certifier les avantages de l'exercice et de la pleine conscience pour le traitement de l'obésité, ainsi que pour déterminer la meilleure façon de mettre en œuvre ces thérapies.
