Pourquoi les baleines ne développent-elles pas de cancer et pourquoi devrions-nous nous en préoccuper?
Bien que les chercheurs sachent que le risque de cancer augmente à mesure qu’une personne vieillit et prend du poids, les baleines, les plus gros mammifères du monde, n’ont pas cette corrélation. En fait, ce sont certains des animaux les moins susceptibles de contracter le cancer. Une nouvelle recherche vise à découvrir pourquoi.
À la base, le cancer commence lorsque les cellules mutent anormalement et commencent à croître et à se diviser de manière incontrôlable, d'une manière qui perturbe le fonctionnement normal de leur environnement biologique.
Selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), le cancer est la deuxième cause de décès au niveau mondial, touchant des millions de personnes de tous âges dans le monde.
Certains chercheurs ont fait valoir que les maladies qui relèvent du cancer sont devenues plus répandues dans le monde moderne, en grande partie en raison de facteurs tels que la pollution et d'autres changements environnementaux causés par l'action humaine. Pourtant, de nombreuses études montrent que les gens souffrent de cancer depuis des milliers d'années.
Le premier cas de cancer que les chercheurs ont pu documenter jusqu'à présent est survenu chez un hominine (ancêtre humain précoce) dont les restes remontent à 1,7 million d'années. Les enquêteurs ont localisé ces restes dans une grotte sud-africaine, et ils ont mis en évidence un ostéosarcome, un type agressif de cancer des os, à l'aube de la race humaine.
Pourtant, les humains et leurs ancêtres ne sont pas les seuls animaux à avoir été touchés par le cancer à travers l'histoire. De manière anecdotique, le cancer est la principale cause de décès chez les chats et les chiens, et certains oiseaux, reptiles et poissons - en captivité et à l'état sauvage - peuvent également souffrir de cancer.
De plus, selon des découvertes récentes, même les dinosaures ont parfois développé un cancer.
Âge, poids et risque de cancer
Les experts expliquent que l’âge et le poids d’une personne peuvent accroître son risque de développer un cancer. Cela a du sens parce que plus une personne vit, plus les cellules ont le temps de muter, et parce que, à mesure que le corps vieillit, ses cellules peuvent être plus sensibles aux mutations.
De plus, plus une personne pèse, et certains scientifiques le suggèrent même, plus elle est grande, plus il y a de cellules susceptibles de subir une mutation.
Cependant, ces corrélations ne s'appliquent pas uniformément à toutes les espèces du règne animal. En fait, il est extrêmement improbable que certains animaux développent un cancer, malgré le fait qu'ils soient très gros et vivent longtemps.
Les éléphants, les marsouins et les baleines ont des taux de cancer incroyablement bas. Les chercheurs se demandent pourquoi et se demandent si la résistance de ces animaux au cancer pourrait aider les humains à mieux comprendre la maladie et la meilleure façon de la combattre.
Une étude publiée l'année dernière et couverte sur Actualités médicales aujourd'hui peut avoir trouvé la réponse dans le cas des éléphants. Il s'avère que ces grands pachydermes possèdent un gène suppresseur de tumeur qui permet à leur corps d'arrêter la formation du cancer.
Les humains ont aussi ce gène. Cependant, alors que les humains n'en ont qu'un seul exemplaire, les éléphants en ont jusqu'à 20 exemplaires.
Alors qu'en est-il des baleines? Une équipe de chercheurs de la Northern Arizona University, de Flagstaff, de l’Arizona State University, de Tempe et d’autres institutions collaboratrices estime que la réponse pourrait, une fois de plus, résider dans les gènes de ces mammifères aquatiques.
Pourquoi le cancer n'affecte pas les baleines
Pour cette étude - dont les résultats apparaissent dans la revue Biologie moléculaire et évolution - les chercheurs ont obtenu l'autorisation d'analyser un échantillon de peau de Salt, une baleine à bosse femelle adulte (Megaptera novaeangliae).
Le sel fréquente les eaux au large des côtes du Massachusetts, et les chercheurs ont décidé de se concentrer sur elle parce que d'autres scientifiques, ainsi que des observateurs de baleines à bosse, la suivent depuis longtemps, depuis le milieu des années 1970, pour être précis, alors les données la concernant ne manquent pas.
L'équipe de recherche - dirigée par Marc Tollis, Ph.D., professeur adjoint à la Northern Arizona University - a effectué un séquençage d'ADN et d'ARN sur l'échantillon de peau prélevé sur Salt afin d'assembler une carte de son génome.
Une fois qu'ils ont accompli cela, les enquêteurs ont comparé ces données avec des informations sur la composition génétique de divers mammifères, y compris des membres de 10 autres espèces de cétacés, comme le rorqual bleu (Balaenoptera musculus), la baleine boréale (Balaena mysticetus) et le cachalot (Physeter macrocephalus).
L’analyse des chercheurs a révélé que certains loci génomiques (parties spécifiques du génome) avaient évolué plus rapidement chez les baleines que chez d’autres mammifères. Plus précisément, il s'agissait de loci contenant des gènes qui régulent le cycle cellulaire, la prolifération et le processus de réparation de l'ADN dans la cellule - essentiellement, le processus de maintenance des cellules saines.
Tollis et l'équipe notent que les gènes responsables de ces processus de maintenance cellulaire mutent dans les cancers humains.
Une autre caractéristique qui distingue les baleines des autres mammifères est qu'elles ont de nombreuses duplications de gènes suppresseurs de tumeurs, les gènes qui empêchent le cancer de se développer et de se développer.
«Cela suggère que les baleines sont uniques parmi les mammifères, en ce que, pour faire évoluer leurs tailles gigantesques, ces gènes importants, qui sont conservés dans l'évolution et empêchent normalement le cancer, ont dû suivre le rythme afin de maintenir la forme physique de l'espèce,» explique Tollis.
«Nous avons également constaté qu'en dépit de l'évolution plus rapide de ces parties cancéreuses des génomes des baleines que [chez] les autres mammifères, en moyenne, les baleines ont accumulé beaucoup moins de mutations d'ADN dans leurs génomes au fil du temps, par rapport aux autres mammifères, ce qui suggère qu'elles ont une mutation plus lente. taux », poursuit-il.
En quoi cette recherche est-elle pertinente pour nous?
Alors pourquoi les chercheurs étudient-ils les baleines et autres animaux présentant des risques de cancer extrêmement faibles? Cette information est-elle vraiment utile pour les humains?
Les auteurs de la présente étude soutiennent qu’il s’agit, et à plus d’un titre, de cela. D'une part, les informations qu'ils ont découvertes suggèrent que de nombreuses espèces du monde naturel ont évolué d'elles-mêmes pour éloigner le cancer.
Cela signifie qu'en comprenant les mécanismes en jeu dans ces cas, les chercheurs pourraient, à l'avenir, être en mesure de proposer des stratégies préventives et des thérapies anticancéreuses efficaces pour lutter contre les formes humaines de cancer.
«La nature nous montre que ces modifications des gènes du cancer sont compatibles avec la vie. Les prochaines questions sont: lequel de ces changements prévient le cancer, et pouvons-nous traduire ces découvertes en prévention du cancer chez les humains? »
Co-auteur de l'étude Carlo Maley, directeur de l'Arizona Cancer and Evolution Center
Dans le même temps, l'équipe estime que la cartographie de la façon dont différentes espèces animales développent le cancer, ainsi que des mécanismes antioncogènes, nous permettra d'apprendre que ces maladies sont une menace commune qui a toujours été présente - une menace qui n'est probablement pas sans une solution.
«Notre objectif n'est pas seulement d'amener la nature à nous informer sur les meilleures thérapies contre le cancer, mais de donner au public une nouvelle perspective du cancer», note Tollis, ajoutant: «Le fait que les baleines et les éléphants ont évolué pour vaincre le cancer, et que les dinosaures ont souffert. de lui aussi, suggère que le cancer a été une pression sélective au cours de plusieurs millions d'années d'évolution, et il a toujours été avec nous.
«Nous espérons que cela peut changer la relation des gens avec la maladie, qui peut être douloureuse et personnelle. Cela permet également de mieux apprécier la biodiversité. Dans notre sixième extinction de masse actuelle, nous avons besoin de toutes les raisons de conservation que nous pouvons obtenir », explique-t-il.
À l’avenir, l’équipe de recherche espère aller encore plus loin dans ce travail et expérimenter des lignées cellulaires de baleines en laboratoire, dans le but de développer un médicament anticancéreux prototypique basé sur les mécanismes biologiques d’autodéfense de ces mammifères aquatiques.
