Pourquoi les femelles bonobos ont-elles plus de relations sexuelles entre elles qu'avec les hommes?
Les bonobos ont des habitudes sociales uniques qui les rendent très fascinants pour les zoologistes. L’une de ces habitudes est le passe-temps favori des femmes: les relations sexuelles entre elles. Pourquoi le comportement sexuel homosexuel est-il si important pour ces femmes?
Certaines personnes appellent les bonobos «les singes hippies».
Les bonobos sont une espèce de grands singes désormais menacée. Ils vivent dans les forêts de la République démocratique du Congo.
Le surnom de «singe hippie» fait référence aux pratiques sociales remarquables de ces primates, qui font preuve d'une coopération étroite.
Cela comprend le partage de la nourriture, le statut largement égal des femmes et des hommes dans les communautés de bonobos, et le comportement sexuel homosexuel chez les hommes et les femmes.
Récemment, des chercheurs de diverses institutions académiques - y compris le Leibniz Institute for Farm Animal Biology à Dummerstorf, en Allemagne, l'Université Harvard à Cambridge, MA et l'Université de Zurich en Suisse - se sont penchés sur les raisons pour lesquelles les bonobos femelles affichent des comportements sexuels homosexuels.
L’intérêt des chercheurs pour les bonobos femelles en particulier est né du fait que, dans la nature, toutes les femelles adultes se livrent fréquemment à des frottements génito-génitaux (frottement des organes génitaux ensemble).
Bien que les hommes aient également des comportements sexuels homosexuels, ils le font moins fréquemment, ce qui rend le comportement des femmes encore plus remarquable en revanche.
Jusqu'à présent, expliquent les enquêteurs, il y a eu diverses théories sur les raisons pour lesquelles les femmes ont tant de relations sexuelles entre elles. Celles-ci incluent l'idée que ce comportement pourrait aider les femmes à réduire les tensions sociales et à former des liens sociaux.
Cependant, ajoutent-ils, les études précédentes n'ont fourni que des preuves indirectes à l'appui de ces hypothèses.
Dans la nouvelle étude - dont les résultats apparaissent dans la revue Hormones et comportement - les chercheurs se sont concentrés sur une communauté bien établie de bonobos dans la nature: la communauté de bonobos de Bompusa à LuiKotale, en République démocratique du Congo.
Comportement sexuel et coopération entre personnes de même sexe
Les chercheurs ont suivi les membres adultes de la communauté des bonobos pendant 1 an. Pendant ce temps, ils ont enregistré combien de fois ils ont eu des interactions sexuelles et avec des partenaires de quel sexe.
Ils ont également enregistré les partenaires féminins que les bonobos préféraient pour diverses autres activités, y compris l'offre de soutien dans une situation de conflit.
Les chercheurs ont également collecté des échantillons d'urine des femelles après chaque fois qu'elles ont eu des interactions sexuelles, que ce soit avec des hommes ou d'autres femmes. Ils ont fait cela pour pouvoir mesurer les changements des niveaux d'ocytocine. C'est une hormone qui joue un rôle clé dans les liens sociaux.
Ils ont constaté que dans des contextes de compétition, lorsqu'ils avaient besoin d'assurer la coopération, les bonobos femelles préféraient s'engager dans des interactions sexuelles avec d'autres femelles.
En outre, les femmes qui avaient eu des comportements sexuels homosexuels avaient tendance à rester plus étroitement liées que les femmes qui s'étaient accouplées avec un partenaire du sexe opposé, et la plupart des coalitions sociales se produisaient entre des bonobos féminines.
Après des interactions sexuelles avec d'autres femelles, les bonobos femelles affichaient également des niveaux plus élevés d'ocytocine dans l'urine. Cependant, la même chose ne s'est pas produite après l'accouplement avec des mâles.
Il semble que les bonobos femelles tirent plus de plaisir de l'engagement sexuel avec d'autres femelles. Cela peut également leur permettre de s'établir comme égaux aux hommes de la communauté - en restant unis.
«Il se peut qu'une plus grande motivation pour la coopération entre les femmes, médiée physiologiquement par l'ocytocine, soit la clé pour comprendre comment les femmes atteignent des rangs de domination élevés dans la société des bonobos», explique Martin Surbeck, co-auteur principal de l'étude.
«S'il est important de ne pas assimiler l'homosexualité humaine au comportement sexuel homosexuel chez les animaux, notre étude suggère que chez les humains et un proche parent phylogénétique [le bonobo], l'évolution du comportement sexuel homosexuel peut avoir fourni de nouvelles voies pour promouvoir des niveaux élevés de coopération. »
Co-auteur principal Liza R. Moscovice
