Pourquoi les scientifiques peignent-ils des rayures sur les vaches?
Un article récent décrit comment un groupe de scientifiques a peint des rayures zébrées sur des vaches. Les auteurs concluent que cette méthode inhabituelle pourrait aider à protéger le bétail des mouches piqueuses et, par conséquent, aider à réduire l'utilisation de pesticides.
Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures? Rudyard Kipling Juste tellement d'histoires nous informent que les rayures se sont développées parce que le zèbre se tenait dans les «ombres glissantes et glissantes» des arbres. Les scientifiques, cependant, ont d'autres idées.
Ils n'ont pas fermement établi pourquoi le zèbre est orné d'un design aussi élaboré et impressionnant, mais les théories incluent la thermorégulation, la confusion des prédateurs, la communication avec d'autres zèbres et le camouflage.
Bien qu'il y ait peu de preuves pour étayer ces explications, une théorie a un soutien expérimental - certains scientifiques pensent que les rayures noires et blanches d'un zèbre le protègent des insectes piqueurs.
À titre d'exemple, une étude de 2019 a révélé que les chevaux portant des manteaux à rayures attiraient moins de mouches que les chevaux sans couverture et les chevaux portant des matériaux sans rayures.
Avec un soutien croissant, il semble maintenant raisonnable que les rayures d'un zèbre fonctionnent comme un insectifuge. Ce fait, bien sûr, est intéressant en soi, mais cette information peut-elle aussi être utile?
Utiliser des rayures comme protection
Les mouches piqueuses sont une grave préoccupation pour les éleveurs car elles affectent le comportement du bétail et peuvent entraîner des pertes économiques. La présence de mouches piqueuses réduit les temps d’alimentation et de litière, ce qui peut affecter le développement des animaux.
De plus, lorsque des mouches piqueuses sont présentes, les bovins ont tendance à se regrouper pour réduire le risque de morsures. Ce comportement de groupage augmente le stress thermique et le risque de blessure. De plus, il peut réduire la prise de poids et affecter négativement la production de lait.
Certains chercheurs estiment que les insectes piqueurs aux États-Unis coûtent à l'industrie laitière et bovine plus de 2 milliards de dollars chaque année.
Si les rayures d'un zèbre peuvent l'aider à minimiser les attaques de mouches, des rayures similaires pourraient-elles également aider le bétail? Un groupe de chercheurs a récemment entrepris d'explorer cette question, et ils ont publié leurs résultats dans la revue PLOS ONE.
Tester les rayures
Pour enquêter, les scientifiques ont demandé l'aide de six vaches noires japonaises gravides. Ils ont peint chaque vache de trois façons: des rayures noires et blanches pour ressembler à un zèbre, seulement des rayures noires, ou pas de peinture du tout (le groupe témoin).
Comme les vaches noires japonaises sont naturellement noires, les animaux avec les rayures noires peintes ne semblaient pas très différents de la normale. Cependant, cette intervention visait à s'assurer que toute répulsion des mouches n'était pas due à l'odeur de peinture.
Les chercheurs ont ensuite observé les vaches, comptant leurs comportements repoussant les mouches. Il s'agissait notamment de battre les oreilles, de lancer la tête et de frapper les jambes, ainsi que de coups de queue et de contractions cutanées. L'équipe a également pris des photos du côté de chaque animal pour enregistrer le nombre de mouches piqueuses présentes. Enfin, ils ont placé des feuilles transparentes collantes sur le sol à côté de chaque animal pour piéger les mouches dans la zone afin de pouvoir déterminer les espèces d'insectes.
Les scientifiques ont trouvé beaucoup moins de mouches sur les pattes et le corps des vaches peintes que les autres - environ la moitié du nombre. Il n'y avait aucune différence entre le groupe témoin et le groupe avec des bandes peintes en noir.
Lorsqu'ils ont évalué les comportements repoussant les mouches, les chercheurs ont constaté que les vaches témoins ont réalisé en moyenne 53 comportements en 30 minutes, tandis que les vaches à rayures noires en ont réalisé 54,4. En revanche, les vaches noires et blanches n'ont réalisé que 39,8 comportements dans chaque fenêtre de 30 minutes. Dans l'ensemble, les auteurs concluent:
«Les résultats de notre étude ont montré que le nombre de mouches piqueuses sur les vaches peintes en noir et blanc était nettement inférieur à celui des vaches entièrement noires et à rayures noires.»
Cette technique inhabituelle mais apparemment efficace pourrait aider à économiser de l'argent de l'industrie bovine. En plus de cet avantage financier, cela pourrait contribuer à réduire l'utilisation des pesticides. Les insectes s'adaptent rapidement aux produits chimiques que les humains conçoivent pour les tuer - selon les auteurs, ils «développent souvent une résistance à un nouveau pesticide environ une décennie après son introduction».
Les auteurs poursuivent: «Ce travail offre une alternative à l'utilisation de pesticides conventionnels pour atténuer les attaques de mouches piqueuses sur le bétail qui améliore le bien-être animal et la santé humaine, en plus d'aider à résoudre le problème de la résistance aux pesticides dans l'environnement.»
