À quoi ressemble l'autisme dans le cerveau?
Les personnes autistes n'aiment souvent pas l'exposition à des stimuli inattendus, mais pourquoi? Une nouvelle recherche examine ce qui se passe dans le cerveau et comment cela se rapporte à la capacité d’une personne à tolérer l’exposition à divers stimuli.
«Les personnes autistes n'aiment pas les stimuli inattendus, et c'est peut-être parce que les cerveaux ne sont pas aussi efficaces pour passer rapidement d'une idée à l'autre», note le Dr Jeff Anderson, professeur en radiologie à l'Université de l'Utah Health à Salt Lake City.
Récemment, le Dr Anderson et ses collègues ont décidé d'essayer de mieux comprendre pourquoi les personnes atteintes d'autisme peuvent éprouver certains de leurs symptômes.
Pour ce faire, ils ont porté leur attention sur les circuits complexes du cerveau humain. «Nous nous sommes demandé si nous pouvions voir comment les circuits locaux du cerveau réagissent chez les patients autistes», explique le chercheur.
L'équipe de recherche rend compte des résultats de son étude dans la revue Réseau JAMA ouvert. Le document d'étude complet est disponible en ligne.
Connexions cérébrales trop persistantes
Tout d'abord, les chercheurs ont effectué des examens IRM fonctionnelle (IRMf) sur 90 participants masculins, dont 52 avaient un diagnostic d'autisme et 38 n'en avaient pas. Les participants autistes étaient âgés de 19 à 34 ans, tandis que les autres volontaires - qui faisaient office de groupe témoin - avaient des âges compris entre 20 et 34 ans.
Ensuite, pour confirmer les résultats initiaux, les spécialistes ont comparé leurs données avec celles collectées auprès de 1 402 personnes supplémentaires qui ont participé à l'étude ABIDE (Autism Brain Imaging Data Exchange). Parmi ceux-ci, 579 participants (80 femmes et 499 hommes) étaient autistes. Les 823 participants restants (211 femmes et 612 hommes) n'étaient pas autistes et faisaient office de groupe témoin.
Le Dr Anderson et son équipe ont utilisé une nouvelle méthode d'IRMf pour explorer l'activité cérébrale des participants à l'étude en cours. Plus précisément, ils ont examiné la durée des connexions établies entre les régions du cerveau.
«Nous n’avons pas de bonnes méthodes pour observer le cerveau à ces échelles de temps. Il s’agit d’une tache aveugle, car elle se situe entre les études typiques d’IRM et d’électroencéphalogramme », explique le Dr Anderson.
Grâce aux scans IRMf, les chercheurs ont pu confirmer que dans le cerveau des personnes atteintes d'autisme, les connexions persistent plus longtemps que dans le cerveau d'individus neurotypiques. En d'autres termes, dans l'autisme, le cerveau a plus de mal à basculer entre les processus.
Chez les personnes autistes, les connexions cérébrales sont restées synchronisées pendant 20 secondes, alors qu'elles ont disparu plus rapidement chez les personnes sans cette condition. De plus, chez les personnes autistes, la gravité des symptômes semblait augmenter avec la durée de la connectivité.
«Une toute nouvelle perspective»
Ces résultats, qui étaient cohérents avec les données de l'étude ABIDE, peuvent expliquer pourquoi les personnes atteintes d'autisme peuvent ressentir de la détresse lorsqu'elles sont exposées à de nombreux stimuli à la fois, estime l'équipe de recherche.
«Les personnes autistes qui ont un plus grand dysfonctionnement social ont une augmentation de l'activité synchronisée dans leurs scans», note le chercheur postdoctoral Jace King, premier auteur de l'étude.
«Maintenant que nous examinons des échelles de temps plus précises, nous avons trouvé une histoire cohérente. Il nous fournit de nouveaux outils pour découvrir les mécanismes qui peuvent sous-tendre l'autisme », ajoute King.
Néanmoins, les chercheurs notent que leur étude faisait face à une limitation fondamentale - à savoir qu'elle ne fonctionnait qu'avec des participants masculins, ce qui pourrait ne pas offrir une image complète de ce qui caractérise l'autisme dans le cerveau. Pourtant, ils ne s'arrêteront pas à cette étude et espèrent étendre cette recherche.
«Nous voulons comparer les résultats de cette analyse à des méthodes plus traditionnelles. Il s'agit d'une toute nouvelle perspective sur le fonctionnement de l'autisme dans le cerveau et peut nous aider à développer des stratégies de traitement et à trouver des médicaments qui pourraient être plus efficaces pour soulager les symptômes du trouble.
Dr Jeff Anderson
