Qu'est-ce qui cause la maladie d'Alzheimer? Amyloïde non toxique, une nouvelle étude suggère
De nombreux chercheurs ont fait valoir que l’accumulation de bêta-amyloïde toxique dans le cerveau provoquait la maladie d’Alzheimer. Cependant, une nouvelle étude offre des preuves contredisant cette séquence.
La maladie d’Alzheimer touche plus de 5,5 millions de personnes aux États-Unis et des millions d’autres dans le monde.
Pourtant, les chercheurs ne savent toujours pas pourquoi cette condition - caractérisée par des troubles de la mémoire et de nombreux autres problèmes cognitifs - survient en premier lieu. Et tant qu'ils n'en auront pas pleinement compris la cause, les enquêteurs resteront incapables de trouver un remède.
Jusqu'à présent, l'hypothèse qui prévaut parmi les experts est que l'accumulation excessive d'une protéine potentiellement toxique - la bêta-amyloïde - dans le cerveau provoque la maladie d'Alzheimer.
Les chercheurs ont fait valoir que les plaques bêta-amyloïdes perturbent la communication entre les cellules cérébrales, entraînant potentiellement des problèmes de fonction cognitive.
À présent, une nouvelle étude de l’école de médecine de l’Université de Californie à San Diego et du système de santé des anciens combattants de San Diego suggère que, bien que l’accumulation de bêta-amyloïde soit associée à la maladie d’Alzheimer, elle pourrait ne pas causer la maladie.
Dans un article d'étude qui paraît dans la revue Neurologie, les chercheurs expliquent ce qui les a amenés à arriver à cette conclusion.
«La communauté scientifique pense depuis longtemps que l’amyloïde est à l’origine de la neurodégénérescence et des troubles cognitifs associés à la maladie d’Alzheimer», déclare l’auteur principal, le professeur Mark Bondi.
Il note que «[c] es résultats, en plus d'autres travaux de notre laboratoire, suggèrent que ce n'est probablement pas le cas pour tout le monde et que les stratégies de mesure neuropsychologique sensibles capturent les changements cognitifs subtils beaucoup plus tôt dans le processus de la maladie qu'on ne le pensait auparavant. "
Qu'est-ce qui vient en premier?
Dans leur étude, les chercheurs ont travaillé avec un total de 747 participants présentant différents niveaux de santé cognitive. Tous les participants à l'étude ont accepté de subir des évaluations neuropsychologiques, ainsi que des scintigraphies cérébrales TEP et IRM.
Parmi les participants, 305 étaient en bonne santé cognitive, 289 avaient une déficience cognitive légère et 153 présentaient des marqueurs de ce que les chercheurs appellent «des difficultés cognitives subtiles définies objectivement (Obj-SCD)».
Les experts définissent une déficience cognitive légère comme un état de déficience cognitive qui est plus grave que ce que l'on éprouverait normalement avec l'âge, mais pas encore assez grave pour un diagnostic de démence.
Cependant, une déficience cognitive légère se transforme en démence chez un nombre important de personnes.
Mais que sont les Obj-SCD? Dans leur article, les enquêteurs les définissent comme «des difficultés ou des inefficacités sur certaines tâches cognitives sensibles même si le profil neuropsychologique global est dans la plage normale».
Autrement dit, ils mesurent des problèmes de fonctionnement cognitifs subtils et expérimentés qui surviennent en l'absence de signes visibles de problèmes cérébraux ou psychologiques. Pour savoir si quelqu'un souffre d'Obj-SCD, les chercheurs évaluent, entre autres facteurs, l'efficacité avec laquelle cette personne peut apprendre et conserver de nouvelles informations.
Des recherches antérieures ont suggéré que les personnes atteintes d'Obj-SCD courent un risque plus élevé de troubles cognitifs légers et de formes de démence.
Dans l'étude actuelle, le professeur Bondi et l'équipe ont découvert que le bêta-amyloïde s'accumulait plus rapidement chez les participants atteints d'Obj-SCD que chez ceux qui étaient considérés comme cognitivement sains. De plus, des scintigraphies cérébrales de personnes atteintes d'Obj-SCD ont montré que ces personnes avaient subi un amincissement de la matière cérébrale dans une région appelée cortex entorhinal.
Des recherches antérieures ont montré que le cortex entorhinal diminue de volume chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer. Ceci est important car cette région cérébrale joue un rôle dans la mémoire et l'orientation spatiale.
Les chercheurs ont également constaté que si les personnes atteintes de troubles cognitifs légers avaient des quantités plus élevées de bêta-amyloïde dans leur cerveau au début de l'étude, cette protéine ne semblait pas s'accumuler plus rapidement chez ces participants que chez des individus cognitivement sains.
Mais pourquoi les résultats actuels contredisent-ils potentiellement une hypothèse vieille de plusieurs décennies sur le développement de la maladie d'Alzheimer? Le professeur Bondi explique:
«Ce travail […] suggère que des changements cognitifs peuvent se produire avant que des niveaux significatifs d'amyloïde ne se soient accumulés. Il semble que nous devions nous concentrer sur les cibles de traitement de pathologies autres que l'amyloïde, telles que le tau, qui sont plus fortement associées aux difficultés de réflexion et de mémoire qui ont un impact sur la vie des gens. "
«Alors que l'émergence de biomarqueurs de la maladie d'Alzheimer a révolutionné la recherche et notre compréhension de la façon dont la maladie évolue, bon nombre de ces biomarqueurs continuent d'être très coûteux, inaccessibles pour une utilisation clinique ou non disponibles pour les personnes souffrant de certaines conditions médicales», ajoute le premier auteur. Kelsey Thomas, Ph.D.
Les résultats de la nouvelle étude pourraient aider à changer cela en recentrant l’approche de la recherche sur des marqueurs plus subtils de la maladie d’Alzheimer, tels que ceux évaluant l’Obj-SCD.
«Une méthode d’identification des personnes à risque de progression vers [la maladie d’Alzheimer] à l’aide de mesures neuropsychologiques a le potentiel d’améliorer la détection précoce chez ceux qui, autrement, ne seraient pas éligibles à un dépistage plus coûteux ou invasif», déclare Thomas.
