Une étude révèle un nouveau mécanisme de déclin cognitif dans la maladie d'Alzheimer
Les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer ont une mauvaise circulation sanguine vers le cerveau, ce qui affecte les fonctions cognitives. Une nouvelle étude menée sur un modèle de souris a finalement découvert la raison de cette diminution du flux sanguin.
Depuis un certain temps, les chercheurs sont conscients que la maladie d’Alzheimer va de pair avec un dysfonctionnement vasculaire et une diminution du flux sanguin vers le cerveau, en particulier.
Cependant, ce n'est que récemment que les chercheurs ont commencé à concentrer leurs efforts pour comprendre comment et pourquoi une mauvaise santé vasculaire peut contribuer au déclin cognitif de ce type de démence.
Une étude publiée le mois dernier dans Alzheimer et démence, le journal de l’Association Alzheimer, qualifie le dysfonctionnement vasculaire de «partenaire ignoré de la maladie d’Alzheimer». Il soutient que les chercheurs doivent d'abord comprendre pleinement tous les facteurs impliqués dans la pathologie de ce type de démence avant de pouvoir développer un traitement pluripotent pour celle-ci.
«Les thérapies individualisées et ciblées pour les patients [atteints de la maladie d’Alzheimer] seront couronnées de succès lorsque la complexité de la physiopathologie de [cette condition] sera pleinement appréciée», écrivent les auteurs de l’étude.
Maintenant, dans une étude chez la souris, une équipe de chercheurs de l'Université Cornell d'Ithaca, dans l'État de New York, a identifié un mécanisme - lié à une mauvaise circulation sanguine vers le cerveau - qui contribue directement au déclin cognitif.
Le document d’étude détaillant les résultats des chercheurs apparaît dans la revue Neuroscience de la nature.
Dans son introduction, les auteurs expliquent que «[v] le dysfonctionnement asculaire est impliqué dans la pathogenèse de la maladie d'Alzheimer» et que «[b] la circulation sanguine de la pluie est également gravement compromise; des réductions du débit sanguin cérébral cortical de [environ] 25 pour cent sont évidentes au début du développement de la maladie chez les patients atteints de la maladie d'Alzheimer et chez les modèles murins. »
"Les gens s'adaptent probablement à la diminution du flux sanguin, de sorte qu'ils ne se sentent pas tout le temps étourdis, mais il est clair que cela a un impact sur la fonction cognitive", note l'auteur de l'étude Chris Schaffer.
Les chercheurs découvrent un mécanisme cellulaire
Selon les chercheurs, la réduction du flux sanguin vers le cerveau altère immédiatement la fonction cognitive - y compris l'attention - lorsqu'elle se produit chez des humains par ailleurs en bonne santé. Dans leur étude sur la souris, les chercheurs voulaient savoir pourquoi cette mauvaise circulation sanguine se produit en premier lieu.
Dans une étude antérieure, le co-auteur Nozomi Nishimura avait tenté d'induire la coagulation dans les vaisseaux sanguins du cerveau de modèles murins pour voir comment cela affecterait leurs capacités cognitives. Cependant, Nishimura et son équipe ont rapidement découvert que les problèmes vasculaires étaient déjà présents dans les modèles de rongeurs de la pathologie d'Alzheimer.
«Il s'avère que […] les blocages que nous essayions d'induire étaient déjà là», a-t-elle dit. «Cela a en quelque sorte renversé la recherche - c'est un phénomène qui se produisait déjà», dit Nishimura.
La nouvelle recherche a révélé que les globules blancs - appelés neutrophiles - restent coincés à l'intérieur des capillaires cérébraux, qui sont de minuscules vaisseaux sanguins qui transportent généralement le sang oxygéné vers cet organe. Bien que peu de capillaires se bouchent de cette manière, cela signifie que le flux sanguin vers le cerveau diminue considérablement.
«Ce que nous avons fait, c’est d’identifier le mécanisme cellulaire qui entraîne une réduction du flux sanguin cérébral dans les modèles de la maladie d’Alzheimer, à savoir les neutrophiles [globules blancs] collés dans les capillaires», déclare Schaffer.
«Nous avons montré que lorsque nous bloquons le mécanisme cellulaire [qui cause le colmatage], nous obtenons une meilleure circulation sanguine, et associée à cette amélioration de la circulation sanguine est la restauration immédiate des performances cognitives des tâches spatiales et de mémoire de travail.»
Chris Schaffer
«Un changement complet de jeu?»
Les chercheurs ajoutent que ces découvertes fournissent une nouvelle cible clinique potentielle pour la maladie d'Alzheimer. Comme le note également Schaffer, "Maintenant que nous connaissons le mécanisme cellulaire, il est beaucoup plus étroit d'identifier le médicament ou l'approche thérapeutique pour le traiter."
En fait, les chercheurs ont déjà identifié une vingtaine de médicaments différents - dont un bon nombre ont déjà été approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) - qui, selon eux, pourraient répondre à cette nouvelle cible. À l'heure actuelle, les chercheurs testent ces médicaments sur des modèles murins.
Bien que l'équipe reconnaisse que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour s'assurer que le même mécanisme cellulaire observé chez la souris est également présent chez les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer, ses membres sont satisfaits de leurs découvertes actuelles.
Schaffer est même allé jusqu'à se déclarer «super-optimiste» que, à l'avenir, les recherches découlant de ces découvertes «pourraient changer complètement la donne pour les personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer».
